Потом суровость исчезла с его лица, и он подошел к девушке неуверенно,, как–то нервно:
– Конечно! Ваше лицо… Как я мог? Лицо… Портрет стоял на столе, я не убирал его… – Продолжая глядеть на нее завороженным взглядом, он словно разговаривал сам с собой: – Вы были рядом все трудные минуты…
– Насколько я понимаю, мой отец умер? Прямой вопрос девушки, казалось, шокировал Патча:
глаза его расширились, как от удара. — Да.
– Мистер Сэндз сказал, что это был сердечный приступ.
– Да, да, сердечный приступ. – Он повторил эти слова машинально, всецело сосредоточившись на ее глазах, словно упиваясь ими. Он казался таким ошеломленным, словно увидел ожившее привидение.
Наступила неловкая пауза.
– Что с ним случилось? Умоляю, скажите, что произошло?
Теперь она смотрела ему в лицо, и в голосе ее ощущалось волнение. Вдруг я понял: да ведь она боится Патча. Между ними возникло какое–то напряжение.
– Я хочу знать, что произошло, – повторила она упавшим голосом.
– Ничего не произошло, – медленно ответил Патч. – Он умер. Вот и все.
– Но как, когда? Вы же можете сообщить мне хоть что–то?
Он пригладил волосы:
– Да. Да, конечно. Простите. Это случилось второго марта. Мы шли по Средиземному морю. – Патч искал нужные слова. – В то утро он не вышел на мостик. Потом меня позвал стюард. Он лежал на своей койке. Мы похоронили его в море в тот же день.
– Так он умер во сне?
– Да, во сне.
Наступило молчание. Девушке, очевидно, хотелось поверить ему, но она не могла.
– т–Вы хорошо его знали? Ходили с ним раньше?
– Нет.
– – Он чем–нибудь болел – во время путешествия или до того, как вы в Адене появились на судне? Снова легкое колебание.
– Да нет, он не болел. – Похоже, Патч взял себя в руки. – Как я вижу, компания не сообщила вам о его смерти. Мне очень жаль. Я немедленно известил их по радио, но ответа не получил. Они должны были сообщить вам. – Последнюю фразу он произнес без всякой уверенности.
– Как он выглядел перед смертью? Пожалуйста, расскажите мне о нем. Видите ли, я его давно не видела, – взмолилась она и продолжала уже тверже: – Вы можете описать мне его?
Патч нахмурился:
– Да, если угодно… Право, не знаю, что вы хотите услышать от меня, – неохотно добавил он.
– Только как он выглядел. Больше ничего.
– Хорошо, попытаюсь. Он был маленьким, сухощавым – от него почти ничего не осталось. Лицо у него было красное – загорело на солнце. Он был, знаете ли, лысым, но в фуражке, стоя на капитанском мостике, выглядел значительно моложе…
– Лысым? – удивилась девушка.
– Ну, у него осталось совсем немного седых волос, – несколько неловко пояснил Патч. – Вы же понимаете; мисс Таггарт, он был не молод и долгое время провел в тропиках.
– Раньше у него были прекрасные волосы, – произнесла она почти в отчаянии. – Густые светлые волосы. – Она цеплялась за свои воспоминания пятилетней давности. – Вы описываете старика.
– Вы просили меня рассказать, каким он был последнее время, – оправдывался Патч.
– Не могу поверить! – произнесла девушка с каким–то надрывом, пристально посмотрела на Патча и, слегка побледнев, спросила: – Вы что–то недоговариваете, правда?
– Уверяю вас, нет, – пробормотал несчастный Патч.
– Да нет, недоговариваете. Я же чувствую! – В ее голосе послышались почти истерические нотки. – Почему он не написал мне из Адена? Он всегда писал мне… из любого порта… и вдруг вот так умирает, а судно тонет… Он бы никогда в жизни не погубил судно!
Патч взглянул на нее, и лицо его вдруг стало суровым и гневным.
– Простите, мне надо идти!
Не глядя на нас, он повернулся на каблуках и быстро вышел. При звуке захлопнувшейся двери она обернулась, и глаза ее налились слезами. Опустившись в кресло, она закрыла лицо руками, и все ее хрупкое тело затряслось от рыданий.
Я стоял, не зная, чем помочь. Постепенно она успокоилась.
– Пять лет – долгий срок, – тихо сказал я. – Патч мог рассказать вам только то, что знал.
– Нет, нет! – страстно возразила она. – Все время, пока он был здесь, я чувствовала… – Девушка замолчала, вынула платочек и приложила к заплаканному лицу. – Простите, – прошептала она. – Это безумие. Я… я была школьницей, когда видела отца в последний раз. Вероятно, мои впечатления слегка романтичны.
Я положил руку на ее плечо:
– Запомните его таким, каким видели в последний раз.
Девушка молча кивнула.
– Налить вам еще чаю?
– Нет, нет, спасибо! – Она встала. – Мне пора идти.