14 августа перешла в наступление 5-я польская армия.
Доблестные войска Красной Армии героически отражали натиск противника и даже в отдельных местах продвигались вперед. Советская 3-я армия во взаимодействии с левым флангом 15-й армии в этот день овладела двумя фортами крепости Модлина. Но уже 15 августа 5-я польская армия, получив подкрепление, усилила свой натиск и ее коннице удалось захватить Цеханув, где был расположен штаб советской 4-й армии. Удар 4-й армии с фланга и 15-й армии с фронта мог бы привести к поражению 5-й польской армии. Однако командующий 4-й армии в этот момент потерял связь со своими войсками, а командующий фронтом Тухачевский, находясь в большом удалении от линии фронта и не имея в своем распоряжении резервов, фактически не мог своевременно влиять на ход операции.
После интенсивной артиллерийской подготовки перешла в наступление и 1-я польская армия, в результате чего 16-я советская армия, действовавшая на широком фронте и оставшаяся без боеприпасов, вынуждена была отходить от Вислы.
16 августа началось наступление польских войск на фронте Цеханув — Люблин. На рассвете этого дня с реки Вепжа перешла в наступление ударная группа Пилсудского, которая без особых усилий прорвала слабый фронт Мозырской группы и стала быстро продвигаться на северо-восток.
Советские войска, утомленные в результате 500-километрового безостановочного наступления, к тому же оставленные без боеприпасов, под натиском численно превосходящих польских войск с боями начали отход на восток.
И вот 20 августа, когда советские войска Западного фронта уже отступали от Вислы, была выведена из-под Львова 1-я Конная армия и направлена в район Замостья. Это была запоздалая помощь Западному фронту. Вряд ли она теперь могла что-либо изменить на варшавском направлении.
Начавшийся отход всех войск Западного фронта со второй половины августа повлиял, конечно, самым существенным образом на обстановку и в полосе действий Юго-Западного фронта и тем самым еще более усложнил переход 1-й Конной армии к Замостью. Нет необходимости теряться в догадках, как могла бы сложиться обстановка, если бы 1-я Конная армия и после 20 августа 1920 г. продолжала бои за Львов. Есть основание думать, что своевременная переброска 1-й Конной для непосредственного участия в Варшавской операции и направление основных сил 12-й армии на северо-запад могли бы предотвратить неудачу советских войск на направлении главного удара.
Несмотря на неудачу под Варшавой, Красная Армия поставила буржуазно-помещичью Польшу в такое тяжелое положение, что она была не в состоянии продолжать войну и вопреки правящим кругам Антанты вынуждена была пойти на заключение мира с Советской Россией. При этом польские правящие реакционные круги пошли на мир, который им дал меньше по сравнению с тем, что ранее предлагало Советское правительство, в апреле 1920 г. Советская страна, вынудив Польшу к миру, одержала в 1920 г. новую крупную победу над Антантой.
Каковы же причины неудачи советских войск на Висле? Вопрос этот широко обсуждался в партийных кругах и был предметом дискуссии, проходившей в 20-х годах в армии. В 1922 г. со статьей «Борьба с белой Польшей» выступил бывший главнокомандующий вооруженными силами республики С. С. Каменев.89
В статье подчеркивалось, что в период решающих боев вся главная масса войск Западного фронта была под Варшавой. Перед основными же силами войск противника, которые, как отмечается в статье, отступили за Вислу в район Ивангорода (южнее Варшавы), находилась лишь небольшая часть советских войск Западного фронта. Действия войск Юго-Западного фронта в это время, по оценке С. Каменева, были просто нейтрализованы. Между тем, подчеркивает автор, при сложившейся обстановке особенно нужна была помощь частей этого фронта, так как нажим оттуда «сразу же мог связать руки ивангородской группе противника, которая спешно приводила себя в порядок и готовилась нанести удар во фланг и тыл нашей варшавской группе».90
С. Каменев относит к числу неблагоприятных моментов, отрицательно сказавшихся на ходе операции советских войск на Висле, сильное утомление частей Юго-Западного фронта и особенно то, что 1-я Конная армия, которую он считал одним из главнейших козырей, оказалась связанной действиями для достижения второстепенной цели в общем ходе кампании.
К числу неблагоприятных обстоятельств относится также наступление Врангеля в Северной Таврии, создавшее угрозу тылу Юго-Западного фронта.