И в этот момент в рубку вошёл личный посыльный Императора.
– Его Величество просит командующего ненадолго оторваться от дел и немедленно прийти в его покои! Это очень важно!
Неожиданная помощь
– Иду! – тут же отозвался командор, отметив про себя с некоторым раздражением:
«Чёртовы церемонии! Вот зачем нужно держать в штате этого разодетого петуха? Неужели нельзя было вызвать меня через интерком?»
Ничего, однако, вслух не сказав, он проследовал знакомым маршрутом, по дороге гадая: что могло так срочно понадобиться Императору? Просить охрану о докладе не пришлось, двери раскрылись сразу при его появлении. Командующий флотом вошёл, но отрапортовать о прибытии не успел: Император сходу «взял быка за рога»:
– Садись, садись! И слушай внимательно!
Командор уселся в невидимое ложе из силовых полей и только теперь заметил одинокую фигуру в кресле напротив.
«Видимо, произошло нечто и вправду незаурядное, раз уж Его Величество согласился принять инквизиторов в своих личных покоях»: мелькнуло в голове.
– Ты говорил, что для успеха на поле боя нужен численный перевес? У нас появилась возможность очень быстро его создать, – тем временем, продолжил хозяин апартаментов. – С первым заместителем Начальника Имперской службы безопасности ты кажется знаком. Он докладывает, что инсертумы изъявили желание выставить флот в триста боевых крейсеров на нашей стороне. Да-да, они осознают, как сильно подвели нас своим поспешным бегством с поля боя, желают исправить допущенную ошибку и готовы это сделать немедленно, нам нужно только ответить согласием и открыть один из туннелей. Что ты на это скажешь?
Командующий ответил не сразу. Новость и вправду была незаурядной. С одной стороны, такой большой численный перевес гарантировал бы успех в бою, с другой – как можно было доверять тому, кто бросил товарища в самый драматичный момент? И не подведут ли они снова, когда дело дойдёт до драки?
«Однако открытого боя может и не случиться. Что будет делать противник, увидев намного превосходящий по численности флот? Он станет тянуть время, ожидая подкрепления, но, поскольку его туннели далеко отсюда, получить помощь быстро не сможет! Мы дождёмся пополнения от Проциона и Сириуса, и враг окажется в мышеловке! И всё же, и всё же!.. Так почему же они так спешно покинули поле боя?»
– А что стало причиной их столь скоропостижного бегства?
На этот раз собеседнику ответил гость.
– Рад, наконец, лично пообщаться с легендарным командующим! Знакомство с вами – честь для меня! – поднялся из кресла говоривший и с широкой улыбкой на лице протянул руку.
Командор ответил на приветствие, мысленно поморщившись от чересчур пафосного вступления. Он не считал себя легендой и, как и все военные, недолюбливал тайную службу за их постоянное вмешательство в дела флота. А последние провалы в ходе войны, в которых, пусть и молча, но обвиняли именно «безопасников», только усилили неприязнь к ним. Неожиданный посетитель, тем временем, продолжал:
– Как вам без сомнения известно, сообщество в звёздном скоплении Гиады – это автаркия с безраздельно властвующим автархом. Все ветви власти: и законодательная, и исполнительная, и военная – это один человек с массой советников разного уровня. Если внутренняя и внешняя политика в таком обществе разумна, то политический лидер может править всю жизнь и не бояться заговора, но в нашем случае автарх допустил ряд ошибок, в результате чего по звёздному скоплению прокатилась волна протестов. Этим воспользовалась тайная оппозиция. Они попробовали по-тихому устранить правителя, но неудачно. Заговор раскрыли, однако слишком поздно – его не получилось подавить в зародыше. Возникла угроза гражданской войны, избежать которой можно было, лишь собрав со всех уголков системы военный флот для нанесения удара по базам мятежников, чтобы раз и навсегда покончить со смутой. Вот по этой причине и была вынуждена срочно покинуть поле боя участвующая на нашей стороне эскадра инсертумов. Её отозвали и, судя по спешности, ситуация требовала быстрых действий. Но на данный момент бунт подавлен, и их Верховный спешно заверил нас в своей преданности и дружбе. Он принёс извинения за причинённые неудобства и, желая загладить вину, предоставляет в наше распоряжение не двести, как это было раньше, а триста боевых кораблей. От нас требуется лишь согласиться и открыть пространственный туннель. Согласитесь, командор, это прекрасная возможность выйти из затруднительного положения!