– Командор! Командор!!! Флот союзников!!! Что они творят?!
Разгром
Проигрывать всегда обидно, горько и больно. И чем выше ставки в игре, тем горше вкус поражения. Но вдесятеро больнее, если разгром приходит в тот момент, когда трудная победа почти была в кармане! Измотав противника утомительной борьбой в бесплодных попытках прорыва казавшейся легкопроходимой линии обороны, имперский флот настолько неожиданно нанёс удар, что вражеские корабли пустились наутёк, неся при этом огромные потери. Несколько часов такой битвы, и вторжение завершилось бы полным разгромом захватчиков, но падать пришлось именно там, где забыли подстелить соломку!
Воинская дисциплина – основа, делающая непобедимой любую армию, в данном случае сыграла роковую роль. Если бы командующий флотом проявил инициативу, и в обход запрета отдал военной разведке приказ негласно проверить Имперскую службу безопасности ещё тогда, когда подозрения в предательстве появились впервые, ужасающего финала можно было бы избежать. А теперь присутствующим в рубке оставалось лишь наблюдать, как разыгрывается драма последних часов жизни могучего флота некогда великой Империи!
Корабли «союзников» вплотную приблизились к месту сражения, но ударили не по общему врагу, а по имперским крейсерам! Предательская атака была столь неожиданной, что ни одна из эскадр даже не попыталась оказать сопротивление – никто долгое время просто не мог понять, что происходит. А когда командиры и экипажи, наконец, осознали всю бездну вероломства, в строю осталась лишь горстка уцелевших крейсеров. Остатки флота попытались уйти под прикрытие станций искривления пространства, но у тех больше не было ресурсов на эффективную борьбу. Будто полчища крыс, окруживших жертву, которой суждено быть съеденной, корабли врага взяли в сферу три главных астероида – теперь их количество позволяло это сделать, – и начали одновременное сближение по всем осям. Как только противник оказался на нужной дистанции, все форты дали одновременный залп, и несколько десятков целей, попавших в фокус уничтожения, разлетелись туманной дымкой, на короткое мгновение затмив мерцание далёких звёзд, но вторая волна кораблей прорвалась во внутреннее пространство и нанесла удар. За ней третья волна, и потом четвёртая. Церера – самый крупный астероид – разлетелся на множество мелких глыб, а вслед за ним и Паллада и Веста. Линия обороны из станций искривления пространства перестала существовать. Оставшиеся крейсеры мужественно вступили в открытый бой и затеяли отчаянную драку, но силы были слишком неравны. Имперский звёздный военный флот, прихватив с собой ещё несколько десятков кораблей противника, геройски погиб в бою с многократно превосходящими силами врага.
В Главной Рубке правительственной орбитальной станции царила такая тишина, что можно было услышать биение сердец находящихся в ней людей. Не было никаких реплик, никаких возгласов, никаких комментариев – все были в шоке от столь неожиданной развязки. Наконец, командующий сообразил, что времени у них вообще-то мало: нужно как можно быстрее эвакуировать штат и привести марсианские и земные орбитальные оборонительные комплексы в боевую готовность. В первую очередь – земные, поскольку именно туда сначала устремится противник, несмотря на то, что Марс ближе.
– Обслуживающему персоналу – срочно покинуть станцию! Всем остальным – боевая готовность номер один! – отдал командор приказ по громкой связи и почти бегом направился в покои Его величества – императорскую семью требовалось перевести на Землю незамедлительно.
Вид Императора потряс командующего. С момента их последней встречи прошло менее суток, но выглядел монарх ужасно. Он сильно постарел за последние несколько часов. Вместо слегка надменного, но приветливого и уверенного в себе мужчины перед командором был дряхлый старик с невыразимой тоской в глазах. Во время доклада невидящий взгляд был обращён куда-то в сторону и принял осмысленное выражение только после окрика:
– Ваше величество! Ваше величество!!! Вам с супругой нужно срочно пройти к телепортационным кабинам! Вы должны немедленно покинуть станцию!
– За что? – почти шёпотом, с дрожащим подбородком спросил Император. Такой вопрос, заданный в столь критический момент, мог иметь отношение только к причине разгрома. А именно – к предательству на самом высшем уровне. К инквизиторам!
– Сейчас не время, Ваше величество, – смягчив тон, ответил командующий. – Позже мы во всём разберёмся и спросим, с кого следует. А теперь нужно торопиться!