– То есть, как?!.
– Что это значит?!.
– Это возмутительно! Мы не меньше военных заинтересованы в исходе битвы!.. – тут же раздались возмущённые реплики.
– Коллеги, тише, прошу вас, тише! Я, хоть и являюсь гражданским лицом, вынужден согласиться с командующим, – заступился за оратора спикер. – Я не склонен думать, будто здесь имеется кто-либо, заинтересованный в неудачном для нас исходе грядущего сражения, и всё же факт недавнего предательства установлен точно. Мне кажется, вам и самим будет очень неудобно, если у совета появится повод подозревать кого-либо в измене в случае провала. Поэтому согласимся с командующим и позволим ему вести дела так, как он решит сам. На этом я предлагаю закрыть совещание. Военные могут остаться и продолжить без нас. Объявляется перерыв двадцать минут.
С этими словами бо́льшая часть присутствующих с ворчанием покинула свои места. За столом остались лишь несколько человек, чуть позже к ним присоединились ещё четверо – командиры эскадр. До конца перерыва было несколько минут, поэтому участники совещания тихо перебрасывались ничего не значащими фразами.
– Чёрт, вот уж не думал, что дела дойдут до такой задницы!
– Спасибо безопасникам! За такой провал им особая благодарность! Всё дело угробили! За своими следить – мастера, а как до настоящей работы дошло, так их и нет!
– Да, плохи дела! В открытом бою от нас только пух и перья полетят, даже не представляю, что тут можно придумать. Интересно, что командор предложит?
– Не будем гадать. Скоро всё услышим…
Наконец, в зале появился командующий флотом. Он быстро прошёл к своему месту и сходу заговорил:
– Вниманию всех присутствующих! В связи с чрезвычайной важностью сохранения тайны операции общего обсуждения не будет. Для каждого из вас подготовлен подробный план действий, он находится в ваших интерактивных планшетах. Вам даётся час на его изучение, после чего я лично проверю каждого на знание его части плана. Трёхмерная модель в вашем распоряжении. Если кому-то что-то неясно, после доклада он сможет задать вопросы. Это всё. Приступайте!
С этими словами он повернулся и также быстро вышел из зала.
Аудиенция у Императора
Преодолев длинный широкий коридор, сделав по мере движения несколько поворотов, он остановился перед огромной дверью с охраной.
– Командующий флотом просит принять его. Доложите Императору!
– В этом нет необходимости, командор! Император приказал пускать вас по первому требованию в любое время суток. Входите!
Дверь отворилась и тут же закрылась, впустив посетителя, и почти сразу из глубины помещения раздался голос:
– Ну, что, док! В забавную переделку мы попали, ты не находишь?
– Прошу прощения, Ваше величество, но такая шутка представляется мне несколько неуместной в нынешней ситуации.
– Извини, извини. Конечно, ты прав! С чем пожаловал?
Император подошёл к прозрачному столу и, усевшись в невидимое кресло, мгновенно сформировавшееся из силовых полей, указал гостю рукой напротив.
– Что слышно от наших дальних систем, Ваше величество? – спросил командующий, едва заняв предложенное место.
– Ничего хорошего! В системе Альфа-Центавра пусто, как и в системе 40 Эридана. Последние сражения полностью их обескровили. Единственные, от кого можно чего-то добиться, это Процион и Сириус, они смогут собрать около двухсот кораблей.
– Ого!
– И ещё сотню даст Альтаир.
– Это неплохо! Даже очень! Это решило бы все наши проблемы, но что-то я не вижу энтузиазма на вашем лице, Ваше величество! Вы о чём-то не договариваете?
– Вот именно! Дело в том, что на сбор у них уйдёт от недели до двух, а Альтаир и вовсе запросил месяц. А нам, как я понимаю, к тому времени всё это будет уже не нужно.
– Но ведь сколько-то они могут поставить сразу? Пусть отправят половину, или хотя бы треть, нам и этого хватит!
– Нет-нет! Поставить немедленно они могут всего пару десятков кораблей. Остальные – либо на стапелях, либо в ремонтных доках после боёв в их системах.
– М-да, на стапелях у нас и у самих кораблей достаточно. Как бы им не остаться там навсегда. А как же Вега? Неужели и у них ничего?
– Увы! Веге в ходе боёв досталось больше всех. Они чуть было не потеряли контроль над планетами. Там хорошо сработала астероидная система защиты, но флот они потеряли почти полностью.