Полгода назад, когда вражеские корабли появились в окрестностях Солнечной системы, никто и подумать не мог, как изменится положение дел за какие-то шесть месяцев. Новейшие системы обороны казались неприступными, и первые неудачные атаки с большими потерями у неприятеля показывали справедливость этого мнения, но враг перенёс боевые действия туда, где Империя была слаба. Ему удалось склонить на свою сторону союзников и в решающий момент, когда после многочисленных неудачных попыток прорвать оборону для полного разгрома обескровленного флота требовался лишь небольшой толчок, у Империи не нашлось для этого сил. Двести кораблей инсертумов – дружеской цивилизации из Гиад, – уже выходивших к противнику на расстояние удара, развернулись в направлении ближайшего пространственного туннеля и в нём исчезли. В итоге бой, результатом которого должно было стать выдворение захватчиков за пределы Солнечной системы, не дал нужного эффекта, а последовавший сразу после неудачи прорыв первой системы обороны вызвал неприятные мысли о предательстве.
Но, к удивлению командующего, его докладу не было уделено должное внимание. Имперская служба безопасности обращение почему-то проигнорировала, и даже Император не воспринял доводы всерьёз, тем более что ничего, кроме смутных подозрений предоставить не получилось. Спустя два месяца, после прорыва второй линии обороны по точно такой же схеме, сомнения вылились в уверенность, а когда, воспользовавшись энергетическим сбоем одного из астероидов, враг преодолел и последний барьер на пути к главным базам, стало ясно – в высших эшелонах власти заговор! Правда, на этот раз секретная служба себя всё-таки проявила, арестовав пару десятков человек обслуживающего персонала, но, при этом, не тронув никого из руководства.
Пользуясь возможностью прямого общения с августейшей особой, командующий подробно изложил свои подозрения в очередном докладе, но реакция Императора была странной. Он долго молчал после всего услышанного, а потом задал вопрос, не имеющий никакого отношения к затронутой проблеме. Командор ответил и попытался вернуться к животрепещущей теме, однако монарх резко оборвал его, посоветовав «не лезть не в своё дело» и на этом завершил разговор.
Проблема осталась нерешённой. С одной стороны – нужно было срочно затыкать образовавшуюся дыру в небесном фронте, с другой – новые планы нельзя было доводить до исполнителей, не убедившись в отсутствии утечки информации, и на вторую часть проблемы повлиять было невозможно. Имперская служба безопасности не подчинялась командующему флотом. Военные имели собственную разведку, но её задачей было добывание вражеских планов и прочих секретов, и функций контрразведки она не имела. Император же в этом вопросе проявлял фантастическую небрежность. Неспособность раскрыть заговор, или, хотя бы, нейтрализовать предателя, и была тем самым изъяном, который так беспокоил командора. Новый план действий мог быть успешным лишь в том случае, если противник о нём не знает, но мог оказаться и фатальным, если станет врагу известным.
Поразмышляв на невесёлые темы, командующий посидел в кресле ещё немного, затем встал и направился в свой кабинет. Подведение итогов дня и составление планов на следующий – обязанность руководителя любого уровня. Рутинная работа долгой не была, и позволила слегка отвлечься. Через какое-то время командор, наконец, облегчённо вздохнул, покинул офис и направился по коридору в другой конец правительственной космической станции к телепортационным кабинам.
«Никакой высадки не будет!»
Выход из пространственного туннеля находился в полном зелени домашнем саду, поэтому появление главы семейства было замечено не сразу. Командующий прошёл по широкой дорожке из идеально плоского и абсолютно гладкого серого камня мимо пруда с карпами, вдоль невидимого слегка затемнённого силового барьера, отделяющего апартаменты на сто восемнадцатом этаже от внешнего воздушного пространства города, и подошёл к уютному двухэтажному особняку. Беззвучно скользнула в сторону входная дверь, пропуская хозяина в дом, и также неслышно за ним закрылась.
– Папа! Папа! – тотчас раздались восторженные детские голоса, едва в прихожей послышался лёгкий шорох.
– Ну, наконец-то! – с улыбкой облегчённо произнесла появившаяся в дверях супруга.
– Пап, у меня зуб выпал, а зубная фея мне ничего не принесла! – слегка обиженно пожаловалась дочь.