Уэверли и его спутница разглядывали кратер — этакую гигантскую кипящую кастрюлю в милю шириной — в десяти милях впереди; до поверхности было пятьдесят тысяч футов.
— Надо признать, мерзавцы наверняка сделали отличные кадры, — проговорила Фом Бердж.
— Немыслимо! — простонал Уэверли. — Вы, кто бы вы ни были, прекрасно знали, что шайка злодеев планирует совершить преступление! Но против них отправили всего одну женщину!
— Я пропущу шовинистический смысл вашего высказывания, — сурово отозвалась Фом Бердж. — Но позволю себе напомнить, что Служба малочисленна и нам приходится довольствоваться доступными средствами.
— Если ваша драгоценная Служба — что-то вроде межпланетной полиции, вам не пристало проявлять подобную халатность! — бросил Уэверли в сердцах.
— Полиция? С чего вы взяли? Я частный детектив, нанятый Службой защиты дикой природы.
— Дикой природы… — ошарашенно повторил Уэверли.
— Держитесь, — предупредила Фом Бердж, — идет ударная волна.
Твилфер дернулся, потом содрогнулся всем корпусом, и одновременно аппарат швырнуло вверх под громоподобный металлический лязг.
— Страшно даже представить, что было бы с нами без специальных амортизаторов, — прошептала детектив. — Ладно, если мы хотим перехватить мерзавцев до съемок следующей сцены, нужно поторопиться.
— То есть они намерены учинить что-то еще?
— Не в точности такое же, конечно. У них запланировано крупное землетрясение в месте под названием Калифорния. Они все устроят с помощью высокоточных зондов, проникающих в глубинные породы. Это место пребывает в шатком равновесии, понадобится легчайшее вмешательство, чтобы спровоцировать смещение коры, которое удовлетворит самых взыскательных зрителей.
— Разлом Сан-Андреас! — простонал Уэверли. — Господи, Сан-Франциско!
— Больше всего мне жаль секвойи, — вздохнула Фом Бердж. — Чудесные организмы. Их заменить куда сложнее, чем жителей Сан-Франциско.
4
Твилфер домчался до Скалистых гор на высоте восьмидесяти тысяч футов, начал снижаться над северо-западной частью Невады: ровная пустыня внизу призрачно сверкала в зыбком свете луны. Далеко впереди проступало свечение Сан-Франциско.
— Теперь надо будет повозиться, — сообщила Фом Бердж. — Записывающие устройства движутся по орбитам в субстратосфере и отслеживают происходящее при помощи датчиков широкого диапазона. Но сама съемочная группа находится внизу и контролирует ситуацию. Именно они нам и нужны. Чтобы застать их с поличным на месте преступления, придется приземлиться и подобраться пешком. Я хочу сказать, что мы лишимся защиты активного поля твилфера.
— Что мы будем делать, когда отыщем преступников?
— Лично я предпочла бы уложить их на месте щедрой порцией усыпляющего газа. Если доживут до суда, это будет полезно для моей карьеры, ведь процесс обещает быть громким. Но не исключено, что я буду вынуждена попросту их испарить.
Твилфер резко затормозил, снизился, и Фом Бердж повела аппарат над пустыней, не отрывая взгляда от приборов.
— Они хорошо замаскировали свой силовой купол, — сказала она. — Но, по-моему, я его обнаружила.
Проследив за движением ее руки, Уэверли различил голубоватую точку на крыше высокого здания на северной окраине города.
— Удобная позиция, отличный вид на место съемок, — добавила она.
Уэверли невольно сжался, когда аппарат нырнул вниз, заложил крутую дугу и совершил посадку на неосвещенной крыше. Пластиковый верх откинулся, пахнуло свежестью и прохладой. Вместе с детективом Уэверли приблизился к парапету. Отделенный от них сотней ярдов бездонной, непроглядной тьмы, голубоватый силовой купол выглядел жутко. Несмотря на ночной холод, Уэверли ощутил, что снова начинает потеть в своей пижаме.
— А они нас не заметят? — прошептал он.
В следующий миг ему пришлось упасть на крышу: зеленый светящийся шар пронесся у него над головой и беззвучно взорвался чуть поодаль.
— Сдается мне, вот и ответ на ваш вопрос. — Фом Бердж присела на корточки за парапетом. — Что ж, этого следовало ожидать. Нужны решительные меры…
Ее прервала череда толчков, сотрясших крышу. Эти толчки становились все сильнее, крыша словно вздыбилась, приподнялась на фут и снова опустилась. Послышался глухой гул. Из стен соседних зданий начали вываливаться кирпичи, разбиваясь вдребезги об асфальт внизу.
— Ай! — вскрикнула Фом Бердж. — Не успели!
Вцепившись в крышу своими многочисленными нижними конечностями, детектив извлекла откуда-то устройство, напоминавшее очертаниями маленький огнетушитель; прицелилась и выстрелила. Уэверли, которого мотало из стороны в сторону, как пассажира в «форде» модели Т, увидел, как желтое копье света отразилось от силового купола и рассыпалось дождем искр по его поверхности.