Андреа лежал, словно загипнотизированный, глядя на пасть, в которую он мог бы пройти, разве что пригнув голову, понимая, что бежать пожалуй и некуда, и незачем. «Даже Анкин пистолет тут вряд ли поможет… — мелькнула мысль. — Неужто доигрались?»
В глубине глотки чудища родился странный звук — то ли оно попыталось грозно зареветь, но поперхнулось, то ли произнесло что-то, то ли просто откашлялось. Затем повторило попытку, но теперь слова получились уже более разборчиво:
— Ну что, командир, такси до порта брать будем?
К такому вопросу «командир» Андреа оказался не готов, и инициативу в переговорах взяла на себя Ану-инэн, которая казалась напугана меньше других.
— Вообще-то собирались… — сообщила она одному из глаз, повисшему прямо перед ее лицом, рассудив, что где глаз, там и ухо.
— Ну, а че вошкаемся? — поинтересовалась тварь, и по языку, до сих пор расслаблено висевшему, пробежала волна дрожи, затем он вытянулся вперед, напрягся, и изобразил собой нечто вроде красной, влажной лестницы ведущей в круглый туннель глотки. Зубы засветились сильнее, а рот из круглого стал чуточку овальным, что при некотором воображении можно было принять за гостеприимную улыбку.
— Туда, что ли? — поразилась Голди. — А обратно как?
— Точно так же. Я ж не тупой, клиентов переваривать — они мне деньги платят. А так кто со мной тогда в следующий раз поедет?
Слова, которые произносило чудище рождались где-то в глубине его желудка, а рот при этом не двигался. Примерно секунду Ану-инэн думала, а потом быстро произнесла:
— М-м-м, знаете… Я передумала, мы лучше так пойдем. Извините. Всего хорошего.
Представив, что происходит с пассажирами, которые не в состоянии заплатить, Андреа не мог не одобрить ее решения.
Глаз на стебельке покачался, еще раз оглядел потенциальных клиентов, пасть зверюги с резким стуком захлопнулась, и морда чудовища так же неторопливо, как и появлялось, ушло вниз, под землю, оставив после себя глубокую воронку в бетоне.
Андреа еще раз смерил взглядом расстояние до здания. То, что до него далеко, было понятно с самого начала, но насколько далеко? Около него и на нем не было заметно ни одной знакомой детали, по которой можно было бы оценить его масштабы, и соответственно удаление.
— Ладно! — воскликнул он преувеличенно бодро. — Как-нибудь доберемся, а, девчонки?
— Не торопись, красавчик, — ответила Ану-инэн, и продолжила задумчиво:
— Ты головой подумай: вот это… этот… словом такси, видимо здесь работает постоянно. Так? Значит, такие ямы, как вот у нас тут образовалась, должны быть по всему космодрому раскиданы. А их нет.
— Ну?
— Значит их кто-то заделывать должен, а? И достаточно быстро! Так что я думаю — подождать тут немножко, а потом с ремонтниками этими потолковать.
— Молодец, Ану! — воскликнула Голди. — Варит котелок!
Андреа промолчал — неизвестно кто будет этими самыми ремонтниками, и как с ними придется толковать. К тому же, маячащий за спиной «Морально Устойчивый» мог в любой момент взлететь, а оказаться рядом со взлетающей ракетой, пусть даже и безнадежно устаревшей, Андреа совсем не хотелось.
Он был уже готов начать спорить, но поворачивая голову к Ану-инэн зацепил взглядом длинный, приземистый силуэт, скользящий над землей в их сторону. «Наверное, ремонтники!» — подумал он и не ошибся.
Длинный и низкий аппарат, держащийся непонятным способом в воздухе при ближайшем рассмотрении оказался чем-то вроде бортового грузовика, груженного тускло поблескивающими железяками, к которому на коротком тросе был подцеплен так же парящий прицеп с бетономешалкой на нем.
«Грузовик» сбросил скорость, и остановился с другой стороны от воронки. Андреа напрягся, ожидая очередного подвоха, и замер, устремив взгляд на дверцу кабины. Но она осталась неподвижной. Зато железяки, сваленные в кузове со скрежетом зашевелились, распрямляясь, и Андреа ощутил знакомое, хотя и не часто посещающее его чувство раздвоения восприятия. Сам он был склонен принять эти движущиеся металлические фигуры за как следует экипированных рыцарей («Видали мы таких!»), но Резервная память настойчиво подсказала иное название: «Роботы». И скорее всего, надо было доверять ей — откуда в этом мире могли бы появиться рыцари?
Роботы один за другим выпрыгивали из кузова, приземляясь на бетон с молодецким бряканием, и сразу же принимались за дело — долбить ломами зазубренные края воронки и таскать на носилках бетон. На окружающее они не обращали никакого внимания, и окружающее тоже никаких препятствий ремонтникам не чинило — пока что в их сторону никто не направил ни одного снаряда, хотя вялотекущая перестрелка продолжалась по всему полю. Впрочем, сказать, что двигаются роботы очень активно, было нельзя — то и дело они останавливались, иногда присаживались на обломки, а один и вовсе бочком, бочком, и скрылся за грузовиком.
— Похоже, это и вправду наш шанс, — заметил Андреа, решительным тоном показывая, что берет бразды правления в свои руки. — Ты, Ану, заходишь сзади, я беру водителя, а Голди страхует по правому борту…
— Заткнись, Асв, — оборвала его Ану-инэн. — Не лезь туда, где ничего не смыслишь. Топайте за мной и все.
С этими словами она решительно поднялась и направилась к железному человеку, у которого вдоль верхней части спины были вкривь и вкось наляпаны трафаретные буквы, образовывающие слово «БРИГАДИР».
— Робот, стой! — властно скомандовала она. — Назови свои серию и номер!
Робот и вправду остановился, смерил ее бесцветными круглыми линзами, под которыми шевелились зрачки телекамер, и ответил:
— А что ты за птица такая?
— Я — человек! — гордо произнесла Ану. — И ты обязан выполнять мои приказы!
— Иди ты? — саркастически удивился робот. — Может я тебе еще и вред причинить не могу?
— А ты попробуй! — Ану явно не ожидала такого поворота событий, но продолжала говорить тоном начальственным и самоуверенным. — И тогда увидишь, что будет с твоими мозгами — они растекутся как кисель!
— Совсем страшно, — согласился робот, и легко воткнув лом прямо в бетон, продолжил все тем же тоном:
— А почему ты думаешь, что я Трем Законам подчиняюсь?
— Потому что ты — простая рабочая железяка, и кто бы ни был твоим Шефом… словом, я не верю, чтобы ради таких, как ты придумывали что-то новое. И сейчас, споря со мной, ты увеличиваешь риск распада сознания.
— Ух, какие мы грамотные! Только один маленький момент: а откуда я знаю, что ты человек? Мало ли что руки-ноги по две. Чтобы Первый да Второй закон действовали, я должен это знать точно. А вдруг ты тоже робот? Или мимик? Вот я если я сейчас устрою полевое исследование — вскрытие проведу, трепанацию черепа, возьму образцы тканей на анализ — тогда уже будет о чем говорить. И если потом Док в лаборатории скажет мне, что ты действительно была человеком, а я тебе своими действиями вред причинил, то тогда — и только тогда, у меня тот самый распад сознания и наступит. Правда, тебе от этого сильно легче не станет.
— А! — обрадовалась Ану. — Тогда здесь должен действовать Третий Закон, ты не должен подставлять себя под риск повреждения!
— Я и не подставляюсь. Думаешь, если ты таки окажешься человеком, Док мне сообщит? Робот роботу правду говорить не обязан. А что до того, что ему с Первого Закона плохо будет, так будь спок. Он изначально киберхирургом был, его специально настраивали на то, что к нему буду притаскивать людей с уже нанесенным «вредом», просто чтобы он не сходил с ума от того, вовремя не помешал несчастью.
Ану несколько секунд молчала, огорошенная такой логикой. Похоже было на то, что действительно дальше говорить не о чем, но робот не торопился вновь хвататься за лом, ожидая продолжения беседы.