— Похоже, приехали.
Андреа, уже давно не обращавший внимания на окружающее, поморгал глазами, а когда наконец осознал, что они видят, то понял, что жестяной мог выбрать и менее культурный эпитет.
Дорога пролегала сейчас по широкой песчаной пустоши, беспорядочно усеянной небольшими холмиками, на вершинах которых ветер шевелил высокие пучки травы. Из песка торчали огромные, иногда величиной в полджипа, камни — какие полностью, а какие наполовину, словно постепенно выступая из воды полувысохшего озера. Но робот затормозил отнюдь не пораженный расстилающимся пейзажем — когда джип обогнул очередной высокий бугор, то оказался прямо перед стоящими бок о бок поперёк дороги двумя танками, пушки которых были направлены точно на машину. Удобно развалясь на лобовой броне одного из них сидела красивая сероглазая девушка, и ветер играл прядями её пушистых волос. Увидев, что джип затормозил, она легко соскочила на землю, подошла к машине, оперлась двумя руками на капот, и чуть-чуть наклонила голову.
И Андреа, и все остальные смотрели на неё молча, словно чувствуя себя участниками странного состязания, в котором первое очко теряет тот, кто молчание нарушит. Впрочем Наталии на все правила было явно наплевать, и она начала первой:
— Ну что, Асв, у тебя снова есть возможность передать мне привет лично! Только робот-мозг тебе уже не поможет — эти танки не из его системы, и обогнать реакцию их прицелов он не сможет. Ну, так слушаю?
Ветер продолжал шелестеть травою. Андреа молчал, глядя на Наталию, и не думал в общем-то ни о чём. Будь всё игрой, он просто признал бы проигрыш. Беда только в том, что это не игра…
Зато у Космонавта Ноль мыслей оказалось очень много.
— Мадам! Я хочу высказать вам своё восхищение! — заговорил он так спешно, что казалось слова, рождающиеся у него внутри, не успевают вылетать по очереди, и устраивают за щеками у рта толкучку.
— Вы всё же сумели сделать это! Замечу так же, что тот, который Асв, ко своим другим провинностям перед вами прибавил ещё одну, и очень, очень тяжелую — он испортил, привёл практически в негодное состояние переходник, который перед этим бесчинным шантажом вынудил получить у вас! За такое преступление Асв достоин даже не погашения, его надо направить в Большой Город и поместить там в самый отвратный сюжет, который только есть, чтобы его вечно мучили и унижали…
— Ну и свинья ты, Нолик, — ласково перебила Ану-инэн. — Слышь, величественное высочество! У тебя в доверенных ходят все такие?
Наталия сделала плавный жест рукой («Все-таки, как же она двигается!» — против воли восхитился Андреа), и Космонавт умолк.
— Дурачок. Так я тебе настоящий переходник и дала! Это была всего лишь имитация, бумажка, которых можно хоть сто штук нарисовать. А перекидывал этих ребят Киоси своим устройством, прекрасно зная все координаты. Причём переход был рассчитан на пять единиц, а тебя заодно дёрнуло только потому, что к тому моменту ты был уже немножко дохленький. Так что я немного удивлена видеть тебя сейчас. Ну ладно, раз живой…
Андреа подумал, что Наталия хотя бы ради приличия изобразит радость от воскрешения соратника. Но она изменила тон с дружеского на повелительный:
— …тогда вылезай, и дуй к танку, Юльку оттуда позови. Скажи, что я согласна. А тебе, Асв, и бабам твоим…
Наталия сделала паузу и демонстративно-заинтересованно смерила глазами всех трёх девушек.
— Сделаю что-то типа подарка. Я же знаю вас как облупленных — творения Творцов, создания Создателей. Персонажи сюжетов…
Голос её преисполнился брезгливого сочувствия.
— Что в Большом Городе, что в Системах Миров все вы по большому счёту на одно лицо. Игрушки. Действующие модельки. Нарисованные от безделья чёртики на промокашке, хотя и думаете, что крутые герои да героини. Сюжеты, сценарии, истории… Но у каждого сюжета есть своё окончание, вот и ваши потуги подошли к концу. А подарок мой в том, что я с вами на прощание хоть немного поговорила, авось вам теперь немного легче — ведь перед завершением каждого сюжета должна быть прощальная беседа с врагом?
Наталия улыбнулась, а вернее растянула губы так, что стали видны оба ряда зубов.
— Враг в припадке идиотизма всё объясняет героям, заносит меч, или бластер, или что у него тем ещё. Но вдруг за окном останавливается машина, со вкусным звуком хлопает дверца, и из неё вылезает Творец, который всё ставит на свои места.
Наталия вздохнула, и её груди эффектно поднялись и опустились под платьем.
— Только объяснять я вам, пожалуй, ничего не буду. Как верно говорит один мужик в Большом Городе — беда в том, что мы всё время произносим речи, а не стреляем сразу. Даже у меня эта привычка ещё осталась.
Она вынула из-за широкого пояса на талии коробочку рации, и спросила в полголоса.
— Юлька! Ну где ты там, опять мышку потеряла?
Вместо ответа люк танка откинулся, и из него вылезла Юлька, всё в тех же джинсах и рваной куртке, в которых её видел Андреа в последний раз. Даже округлая белая коробочка со свисающим проводочком в руке была та же, но кроме того теперь на её плече болталась сумка, сделанная из верхней части джинсов, так что сохранились карманы и характерные потёртости на заду.
Видимо кто-то из девушек на задних сидениях сделал неосторожное движение, потому что прогрохотала короткая очередь, и дверца, которую открыл, вылезая Космонавт, отлетела в сторону куском исковерканного железа.
— Выбор у вас в общем-то есть, — сообщила Наталия, пожав плечами. — Либо Юлька поработает, либо Прерыватель оттянется. Она дольше, но Прерыватель больнее. Знаешь, Асв, — доверительно продолжила она, обращаясь непосредственно к нему. — Он меня очень упрашивал, по крайней мере насчёт тебя, и я почти что согласилась… Но от Юлькиной затеи ещё по делу прок будет, а Прерыватель только своё самолюбие потешить хочет. Но если есть желание с ним пообщаться — так я не вредная. Позову.
— Гхм… — оказалось, что горло Андреа пересохло, и для того, чтобы хоть что-то сказать, он был вынужден откашляться. — А в чём Юлькина затея, если не секрет?
— Не, не секрет. Дракинов помнишь? Это тупые юниты, переведённые с тирлайна в систему миров. Иногда очень полезная штука. А теперь она, видишь ли, отрабатывает методику перевода персонажей в юниты.
«Юниты?» — Андреа вспомнил неестественные движения дракинов, и ощущение чуждости, которое исходило от них. — «Нас что, хотят сделать такими же?! Но разве это возможно? И зачем?»
А Наталия тем временем продолжала мирно, и даже как-то дружелюбно:
— Есть такие, типа тебя — и в команду не взять, потому что слабаки да дурни, и так оставить нельзя — дел наделают. Гасить тоже не по-хозяйски. Вот и появилась идея отправлять таких в какой-нибудь тирлайн… Да скоро сам всё узнаешь!
Юлька уже подошла, и встала рядом, с интересом разглядывая джип. Сама по себе она могла бы показаться эффектной, хотя и несколько потасканной, женщиной, но на фоне Наталии она просто терялась.
Андреа хотел продолжить разговор, чтобы оттянуть немного времени — его правая рука лежала недалеко от крышки ящика в передней панели джипа, из которого одним коротким движением можно было бы вытащить «Бирюк», и попробовать как-то изменить ситуацию. Весь вопрос был в том, будет ли его движение коротким настолько, чтобы опередить пулемётную очередь.
— Наталь, — хрипло сказала Юлька, вытаскивая из сумки белую клавиатуру, — я после оцифровки хочу их всех к гоблинам отправить. Ты как?
— Твои дела. Ты же знаешь, мне без разницы, лишь бы результат был! — пожала плечами Наталия, и равнодушно отвернувшись, пошла к танку. Андреа захотел крикнуть ей вслед какую-нибудь гадость, но почувствовал, как язык перестал его слушаться, да и не только язык. Всё тело одеревенело, и лишь глаза продолжали двигаться, со страхом наблюдая за действиями Юльки.
То, что она делала было похоже на колдовство, и по внешним признакам, и по результатам, хотя колдовством здесь и не пахло. Юлька двигала в воздухе рукой с коробочкой, иногда шептала какие-то слова, и одновременно с этим Андреа чувствовал, как всё сильнее и сильнее его сковывают невидимые путы. Потом начало меняться окружающее. Сначала с неба исчезли облака, а само оно стало однообразно синим от горизонта до горизонта, и потеряло свою глубину, став похожим на большую крышку из дешёвой пластмассы.