“За все время восхождения я ни разу не был ближе к падению”, - подумал я, и, подтянувшись, коснулся губами холодной стали спасшего меня молотка.
Вскоре склон стал немного положе, не достигая той устрашающей крутизны, что встретилась у его начала. Напряжение, терзавшее меня до срыва, слегка ослабило железную хватку, и мною овладела уверенность, что я одолею в этой тяжелой борьбе. Из-за накопившейся усталости я не мог подниматься достаточно быстро, то и дело давая передышки ногам, но зато и не торопился, тщательно контролировал каждый свой шаг. Снегопад прекратился, и надо мной в разрывах туч показалось синее небо. Гора словно смилостивилась над крохотным существом, карабкающемся по ее склону. Отрешенный ото всех мыслей и чувств я забыл о том, что необходимо было пересечь кулуар влево, туда, где широкая мульда вывела бы меня прямо на вершину. Когда я спохватился, было уже поздно. Поднимаясь прямо вверх, точно заведенный механизм, я подобрался под самые скалы предвершинного гребня, и теперь, чтобы уйти влево, мне надо было чуть приспуститься, а затем долго траверсировать склон над горловиной с постоянным риском улететь в нее. На это у меня не было сил. Мое сознание отказывалось принять мысль о каком-нибудь ином направлении, кроме как путь прямо вверх.
Перейти со льда на скалы оказалось делом очень непростым. Только удерживавшийся кое-где под снегом натечный лед дал мне возможность вылезти на небольшой выступ. Все, естественно, было укрыто коркой снега. Это был самый решающий этап восхождения. Если мне удастся так же просто перейти со скал на лед, застывший под наметом небольшого карниза, то дело можно считать сделанным. Мне стало жутко. Столько пережить лишь для того, чтобы сорваться здесь, в двух шагах от вершины! Господи, дай мне сил на этот последний рывок!
Уже не щадя клювы молотков, я начал стучать ими по скале, надеясь найти что-нибудь, за что можно зацепиться. В одном месте правый молоток неожиданно заклинился где-то между камнями, и я, замирая от страха, подтянулся на нем чуть повыше. Ну! Если бы левый молоток достал до льда... Короткий взмах, в который я вложил остатки сил, - и характерный звук возвестил о том, что клюв молотка надежно сел в лед. Внутри меня все вспыхнуло от дикой радости, и через секунду я уже обалдело, вложившись полностью в этот рывок, врезался головой в мягкую, как мне казалось снизу, толщу снежного намета, нависшего на полметра над склоном... Карниз и не дрогнул. Это был плотный смерзшийся фирн, обработанный ветром и солнечными лучами. Я лихорадочно обдумывал, как мне поступить. Рубить его ледовым молотком? Долго! Я устал! Мое тело безумно просит покоя, а мышцы ног того и гляди стянутся в судорогах.
Вогнав левый молоток под самый карниз, я откинулся, насколько было возможно от склона, и глянул через кромку. В лицо ослепительными брызгами света ударило солнце. Это было так неожиданно, что руки у меня дрогнули, и я чуть не сорвался вниз. Зажмурившись, полуоглушенный, я бессознательно поднял свободную руку, и ударил молотком в фирн сверху карниза. Клюв вошел полностью, и я импульсивно доверился ему...
На этой стороне горы властвовало солнце. Я лежал на спине, согретый его лучами, и слабо улыбался, пытаясь вновь привыкнуть к приятному ощущению безопасности. Внутри меня яростно рвалось и металось сердце. Сделал! Ты сделал это! Да, я сделал это. Северная стена пика Орджоникидзе, четыре “Б” категории сложности, перепад от подножия до вершины почти шестьсот метров. Я изо всех сил пытался устоять перед бурным натиском самых противоречивых эмоций, нахлынувших на меня. Вершина? Где вершина?.. Успокойся, парень, вот она, эта скальная башня. Полежи... Нет! Вершина! Я встал, сделав сверхчеловеческое усилие. Где-то под ногами качался, кружась и сверкая, весь мир, а надо мной высились последние метры ужасного подъема, - простые и не опасные метры серой, залитой тусклым льдом скальной башенки.
На вершине меня слегка остудил ветер. Я глянул на часы, - пол четвертого, ровно три часа я поднимался сюда. Только три часа? А мне показалось, что прошла целая жизнь. Этот подъем, эти неповторимые мгновения борьбы... Да было ли это все? Может быть, это сон, - невероятный, прекрасный и ощутимо чувственный? Кто знает...
Северная стена пика Орджоникидзе - шестьсот метров вертикали - осталась под ногами. Высота - четыре тысячи четыреста десять метров. Бескомпромиссный лед, вставший отвесами на моем пути, и линия маршрута, пересекающая его почти без отклонений от подножия горы до самой вершины. Безупречный путь к безупречной цели - идеал альпиниста.