Когда они познакомились, ему было двадцать семь, а ей семнадцать. Джек встретил ее на уличном рынке в Сан-Антонио. Она азартно торговалась с продавцом кустарных украшений. Джеку тогда подумалось, что ее полные сочные губы похожи цветом на спелые вишни. На Мелани были длинная юбка и облегающая трикотажная блузка в крестьянском стиле, волосы были повязаны пестрым индейским платком. Некоторое время Джек наблюдал, как она пытается сбить цену на ожерелье, а когда стало ясно, что продавец больше не уступит, он подошел и купил ожерелье для нее. Она его не поблагодарила, только очень серьезно посмотрела на него широко раскрытыми глазами. Решив, что девушка не хочет с ним разговаривать, Джек развернулся и пошел прочь. Но она его догнала и пошла рядом, стараясь идти в ногу.
– Куда ты идешь?
Она не спросила, с какой стати он купил ей это ожерелье или хотя бы как его зовут. Нет, она спросила, куда он идет. При воспоминании о том дне у Джека потеплело на душе. Тогда он видел перед собой лишь красивую молодую девушку, ему и в голову не могло прийти, что эта девушка в простой одежде и в сандалиях на босую ногу – дочь крупного землевладельца. О том, кто она, Джек узнал уже после того, как они впервые занялись любовью. Только когда выяснилось, что он не просто переспал с девушкой, а лишил невинности дочку Эплтонов, он понял, в какой переплет угодил. Они – выходцы из разных миров, им никогда не стать равными.
Джек вздохнул и нежно коснулся губами макушки Мелани.
Мелани проснулась в поту, с бешено бьющимся сердцем, ей снилось, что она летит в пропасть. Открыв глаза, она увидела, что лежит рядом с Джеком. Он спал, закинув руку за голову, одеяло сползло, приоткрыв смуглую грудь с рельефными мускулами и темным пушком волос. Мелани вспомнила все, что Джек говорил этой ночью. И кое-что еще. Она пожелала с ним развестись. Но не потому, что разлюбила его. Наоборот, она любила его слишком сильно и в какой-то момент боль стала невыносимой. У них был ребенок, но они его потеряли. Тяжелые роды травмировали ее организм так сильно, что она потеряла способность к зачатию. Мелани сглотнула подступивший к горлу ком. Потеря ребенка стала для нее большой трагедией, гораздо большей, чем она решалась признаться Джеку. Она сама не осознавала, как сильно страдала, пока перед ней не забрезжила надежда, что их сын жив. Но надежда рухнула, оставив в ее душе зияющую пустоту, и это подкосило Мелани, тогда она и начала отдаляться от Джека.
Перевернувшись на бок, Мелани стала смотреть на мужа – на пока еще мужа. Как же он красив… и как далек. Сколько же ему пришлось из-за нее вынести… Мелани вдруг отчаянно захотелось прижаться к Джеку всем телом, ощутить близость, которая существовала между ними когда-то. Она осторожно откинула одеяло, оставив только простыню. Мелани очень хотелось почувствовать прикосновение его кожи к своей. Она дотронулась до его плоского живота и увидела, как напряглись его мускулы. Они давно не занимались любовью, но Мелани помнила все так отчетливо, словно это было вчера. К тому же всю ночь – до последнего, кошмарного, сна – ей снилось, как Джек ее ласкает.
Один поцелуй, решила Мелани, я только один раз прикоснусь к нему губами, вот и все. Она дотронулась губами до его живота. Во рту вдруг пересохло, сердце забилось чаще. Повинуясь желанию, Мелани передвинулась по кровати ниже, приподнялась на локтях и склонилась над бедрами Джека. Помедлив секунду, она через простыню дотронулась губами до его мужского достоинства и в тот же миг заметила реакцию его тела. Это ее вдохновило. Странно, но власть над телом Джека впервые за много времени вселила в Мелани уверенность, что она способна влиять хотя бы на что-то в своей жизни. Мелани снова стала ласкать губами ожившую под ее ласками плоть. Раньше, когда они занимались любовью, Джек всегда заряжал ее своей энергией, и сейчас она жаждала вновь испытать этот жар. Ласкать Джека через простыню было приятно, но Мелани хотелось большего. Она хотела чувствовать его всего, ощущать, как он входит в нее, наполняя ее своим огнем и страстью.
Мелани села на колени и откинула простыню в сторону. Чуть помедлив, она затаила дыхание, закрыла глаза и медленно, очень медленно стала опускаться.
Почти забытое ощущение наполненности было потрясающим! Мелани казалось, что с ней происходит все самое прекрасное, что только может быть на свете. Она закрыла глаза, наслаждаясь полнотой ощущений. Вскоре ей захотелось большего, но она боялась пошевелиться, чтобы не разбудить Джека. Она еще раздумывала, как быть, когда Джек вдруг положил руку на ее обнаженное бедро и насмешливо спросил: