– А это Мелани, моя жена.
Ковбои тут же потеряли к ней всякий интерес и снова переключили внимание на Джека. Рослый темноволосый мужчина с обветренным лицом помог Джеку расседлать лошадей. Их вещи положили в тень под старым толстым деревом. Затем мужчины сели в кружок вокруг костра, закурили и стали пить кофе. Мелани тоже предложили кофе, но принять участие в общем разговоре не пригласили. Она взяла кружку и села под деревом на скатанное одеяло, как на мягкий пуфик.
Около часа мужчины делились новостями, шутили и смеялись. Мелани поражало, что Джек словно забыл о ее существовании. Наконец он встал, отряхнул с джинсов красноватую пыль и подошел к Мелани. Она не подняла глаз.
– Не хочешь искупаться? – спросил Джек.
Мелани по-прежнему не смотрела на него. Ее почему-то не покидало ощущение, что она здесь лишняя, что Джек, как и его друзья, лишь терпит ее присутствие, не более того.
– За валунами есть небольшая заводь, вода там теплее, чем в ручье, – продолжал Джек как ни в чем не бывало. – Отсюда ее не видно, так что тебе никто не помешает.
Мелани не могла рассказать Джеку о своих ощущениях, ей было стыдно признаться, что она чувствует себя не в своей тарелке и понятие не имеет, как сидеть возле костра или купаться нагишом в ручье. Она использовала первую отговорку, которая пришла на ум:
– У меня нет банного полотенца.
– Зато у меня есть.
Джек достал из сумки свернутое полотенце и пошел вперед, показывая Мелани дорогу к источнику. Мелани взяла чистую одежду и пошла за ним. Вьющаяся между огромными валунами тропинка привела их к небольшой заводи. Как Джек и говорил, место было уединенное. С одной стороны заводь заслоняли валуны, с другой почти к самой воде подходил густой кустарник. Мелани присела на корточки и попробовала воду пальцем. Вода оказалась приятно теплой.
– Место и правда подходящее.
Мелани выпрямилась, Джек подошел к ней и стал расплетать ее косу. Когда его пальцы коснулись шеи Мелани, она поёжилась. Она устала, а теплые руки Джека были сильными и надежными, ей нравилась его уверенность, особенно когда он прикасался к ней. Джек закончил расплетать ее косу. Мелани тряхнула головой так, что ее волосы рассыпались по плечам и спине, и повернулась к нему лицом.
– Ты искупаешься со мной?
Она испытывала почти физическую потребность в его близости, ей хотелось стать его частью. На протяжении последнего часа Джек с ней почти не общался, и Мелани чувствовала себя лишней в мире мужчин, объединенных тяжелой мужской работой.
– Не могу, мне нужно вернуться к друзьям.
– Но ты просидел с ними целый час, почему ты не можешь остаться со мной?
– Потому что ты будешь купаться.
Джек говорил тихо, но по его тону Мелани поняла, что спорить бесполезно. Он погладил ее по щеке подушечкой большого пальца.
– Не расстраивайся, милая, я просто хочу побольше узнать про Игл-Пасс и детский приют. Один из ковбоев, Фрэнк, родом из тех мест, он может рассказать мне много полезного. Мы для того здесь и находимся, чтобы собрать информацию, не забыла?
– Но я тоже хочу в этом участвовать! Мы же не на Диком Западе, прошли те времена, когда женщина молча слушалась своего мужчину!
Джек вздохнул и с видом взрослого, увещевающего непослушного ребенка, терпеливо пояснил:
– Пойми, Мелани, эти ребята, бывает, месяцами не видят женщин, твое присутствие будет их отвлекать, они почувствуют себя скованно и я не узнаю всего, что мог бы узнать, если бы был один.
Мелани едва не заскрипела зубами от досады. Джек снова погладил ее по щеке.
– Не расстраивайся, милая, пойми, от разговора будет гораздо больше пользы, если ты не будешь в нем участвовать.
Мелани кивнула. Ее вдруг осенило, что сейчас они с Джеком в некотором роде поменялись местами: она чувствует то же, что чувствовал он, когда они жили в Сан-Антонио. Тогда ее семья отказывалась принимать его в свой мир, он был чужаком, теперь в похожем положении оказалась она.
Джек вернулся к ковбоям. Мелани сняла пропыленную одежду и с наслаждением погрузилась в теплую воду. Было очень приятно наконец смыть с себя дорожную пыль. Вместе с пылью вода смыла усталость и раздражение. Вдоволь накупавшись, Мелани вышла на берег и вытерлась полотенцем, которое оставил ей Джек. Затем она надела юбку и футболку и вернулась в лагерь ковбоев.