— Вы сибиряк? А где учились?
— Самоучкой, — ответил он.
От излучины, что виднелась на изгибе реки, показалась долговязая фигура, а затем еще три маленькие, широкие.
— Это Самоха! — Стефания, дрожа, сжала жилистую кисть руки соседа. — Смотрите, ведь они ходили на выручку.
Самоха размашисто бросил свою одноухую шапку и повалился на сухую траву. Светало. Маленькое старушечье лицо охотника отсвечивало обильным потом. Додышев же подталкивал двух низкорослых молодых камасинцев, руки которых еще были завернуты назад.
— Развязывай! — попросил он Стефанию и Севрунова.
И когда шатающиеся на ногах ребята были освобождены, Самоха разразился потоком проклятий на улусных собак.
— Да будь я трижды проклят в утробе матери! Было совсем спороли… Их пришли вызволить, а они трусу праздновать… А тут эта собачня, как мошка, братец ты мой… Ладно, посконные штаны, да сук попался под руку.
— Могли бы и не штаны порвать, — пошутил вышедший из палатки Пастиков.
— А што ты думаешь! Ведь вон там какие жеребцы у старшины-то, — уже смеялся Самоха. — Кэ-эк они ухватились, штук пять, да ошкур и пополам, да только бродни и удержали, а то бы голый явился домой.
Алжибай и Аёзя пили араку. В просторной юрте старшины бродил мясной и табачный чад. По другую сторону камелька сидела с закрытыми глазами шаманка и бормотала непонятное. Маленькая женщина с большим животом в третий раз жарила сохатиную печенку и в третий раз ставила перед гостями туес со свежей аракой. Это была Улям, жена хозяина улуса. Все пили через край и слюнявили большие куски печенки в мясистых пунцово-красных губах.
За юртой сын Алжибая, напоминающий телосложением отца, ладил седла, две скотницы старшины доили коров.
— Русских прогоним, — мигал единственным глазом Аёзя. — Наш народ маленький, но мы погубим их зверей ядовитыми травами, погубим людей набегами.
— Погубим, — скрежетал фарфорово-белыми зубами Алжибай. — Красная власть прогнала в тайгу русских шаманов и нойонов. Они теперь копят силы. Алжибай много знает, но пока молчит… На днях один друг говорил Алжибаю, что на красных поднимается желтый народ, который живет там, где по утрам рождается солнце.
В юрту просунулась большая черноволосая голова Тимолая.
— Отец, по улусу говорят, что Чекулак и Джебалдок бежали к русским, — испуганным голосом сказал он. — Я сам видел четыре следа по берегу.
Старшину подбросило кверху невиданной пружиной. Из опрокинутого туеса мутной лужицей разбрызгалась арака.
— Седлай коня! — топнул он криволапой короткой ногой.
Улям надела на прямое плечо старшины маузер, добытый Алжибаем где-то в степях, а сын подвел к дверям юрты косматого карего коня и подхватил отца под колена. Старшина качнулся в седле, но удержался и крепко дернул лошадь за витой ременный чумбур.
Стая острорылых собак проводила старшину вниз к реке. Около юрт неподвижно стояли серые фигуры проснувшихся камасинцев.
Алжибай ехал по горной тропинке над ревущей рекой и долго грозил кулаком дыму, расстилавшемуся над палатками разведчиков. Он плевал в ту сторону, на другой берег, где копошились черные фигуры людей, приехавших устанавливать новые порядки.
Шедшая частой переступью лошадь скользнула задними ногами под обрыв, но старшина не сплошал: он спрыгнул через голову и, попав ногами на выступ камня, помог лошади справиться. Может быть, этот случай и помог старшине забыть на время о ненавистных чужеземцах. К тому же и тропинка круто повернула от берега. Шум Сыгырды отдалялся с каждым шагом. Алжибай заехал в сосновый бор, будто рассаженный величайшим мастером. Снизу чернела борозда дороги, сверху — голубая полоса неба. Здесь деревья были настолько высоки, что Алжибай не решился губить зарядов на клокчущих по вершинам глухарей. Он только щелкал языком, подражая этим пернатым великанам, и затем голосом, похожим на осенний шум тайги, протяжно запел.
Алжибай пел о том, на что смотрели глаза. Он хвалил лес за то, что тот дает тепло и укрывает зверей от красных шайтанов. Хвалил горы за то, что они не пускают этих красных, и холодные северные ветры. Впрочем, горы он хвалил и за то, что стрельчатые вершины их подпирают солнце, готовое каждый день свалиться и сжечь его, Алжибая, со всем улусом. Алжибай дразнил солнце и за то, что оно похоже на красных людей, и за то, что оно все равно напорется на острые камни гор и вывалит свое брюхо в Сыгырду. Старшине было хорошо думать о том, что он пока хозяин всех этих богатств, всей тайги, от Сыгырды до Монголии, на целых восемь дней скорой ходьбы. И он пел бы до тех пор, пока арака заставляла стучать сердце, а перед глазами прыгали разноцветные шары, напоминающие бубен Фанасей. Но сбоку треснул вереск, и привычный конь замер на месте, поводя короткими ушами. Не расслышавший шума Алжибай ударил его чумбуром. Лошадь только подкинула зад, но не тронулась с места.