Вечером, когда приезжие пообедали и отдохнули после суточного перегона по тайге, приисковый колокол взбудоражил тишину ранней таежной весны.
В одной из казарм было устроено собрание.
Василия слушали с большим вниманием. Возражали только против нападок на самогон.
— Нет, это вы, ребята, зря, — доказывал старик материальный, — шахтер не может не пить… Грязь, сырость, ужасти… Да как же тут без вина?
— Правильно, дядя Павладий, — дружно поддержали его несколько голосов. — Шахтеру надо чем-нибудь кровь разогреть…
— Что правда, то правда, — уступчиво сказал Вихлястый. — Самогон-то мы не забываем, а насчет партии еще никто не подумал, и в ячейке у нас всего ничего — четверо большим свалом…
Материальный выступил вперед и обвел глазами тусклые от дыма лица шахтеров.
— Насчет ячейки какой разговор? Пиши всех гамузом, и нечего слова терять!
— Правильно, катай всех за одним разом, — крикнуло враз несколько голосов. — Все рабочие!
— Утрем нос Боровому и Алексеевскому, пусть знают шахтерскую кобылку!..
Василий, поламывая пальцы, поднялся с места, метнул горячий взгляд на шахтеров.
— Ну, так нельзя, — начал он прерывающимся голосом. — Правда, Баяхта и при первой советской власти не подгадила и теперь задаст тон. Я в этом уверен… Но мы не без разбора пишем в партию. Пишите сегодня заявление, а завтра в поход.
Он стукнул кулаком по столу и пошел к выходу.
С неба сеял чистый обильный дождь и сгонял в лужи остатки таявшего снега.
23
С юга летела весна…
По последнему насту к приискам вышли эвенки.
Узнав, что большой и богатый «князь» — Сунцов — приехал на Калифорнийский, они, обходя другие прииски, отправились туда. Эвенки оставались на Калифорнийском до половодья. Весенние воды мешали им пробраться в свои кочевья, здесь же были хлеб и самогон.
Каждое утро эвенки вставали и вылезали из своих временных чумов, расположенных около реки Барзаначки, пониже прииска.
Ежедневно происходила покрута. Тунгусники на растянутых брезентовых полотнищах и оленьих шкурах раскладывали свои товары: бисер, бусы, бочонки с сильно разведенным самогоном, трубки, самоковные ножи и хлеб.
С утра начиналась обычная «затравка» эвенков. Кто-нибудь из тунгусников угощал первой чашкой самогона, а затем, гремя и сверкая безделушками, торговцы наперебой зазывали гостей к своим товарам.
Эвенки, зная жадность русских, не сразу приносили на базар свою добычу, они давно научились не верить торгашам.
Спиртоносы-тунгусники выставили все, что у них было лишнего, вплоть до одежды. У охотников еще оставались запасы пушнины — «князек», которую они берегли для обмена на хлеб и ружейные припасы. Сунцов учел свой многолетний опыт и накануне отъезда выставил десятки кулей сухарей, порох, дробь, пистоны и бесплатно угощал эвенков хлебным вином.
В этот день он снял почти всю пушнину — больше, чем все тунгусники вместе.
К вечеру жители прииска были пьяны. Хмельная толпа с песнями и хохотом провожала на берег уезжавших обобранных охотников.
Сунцов ловко вертелся на своем маленьком иноходце среди пьяной толпы. Его цыганские глаза горели дикой удалью, на лице играл яркий румянец.
В сумерках все жители прииска по традиции были приглашены Сунцовым вспрыснуть весенний «урожай» белки.
Хозяин, встряхивая тяжелыми кудрями смолистых волос, угощал гостей. Тунгусники буйно шумели и приплясывали под забористые звуки гармошки.
В самый разгар гулянки в квартиру вошли Емельян с Исусом и Ганька-шахтер с Борового. Всех сильно трясло с похмелья. У Емельяна отвисла нижняя губа. На припухлом лице старика засохли пятна грязи. Видно было, что он не раз падал в лужу. Старик хромал на левую раненую ногу.
— Ну? — встретил их Сунцов в прихожей.
— Опохмелиться, хозяин, — прохрипел Емельян, присаживаясь на лавку. В глазах у него была собачья покорность.
Он поймал Сунцова за руку.
— За работу, хозяин, за работу!
Сунцов принес эмалированный чайник с самогоном, хлеб и мясо.
— Ну, поправляйтесь и… кыш отсюда, понадобитесь — свистну! — быстро сказал он, повертываясь на каблуках.
Емельян выпил и, не закусывая, снова схватил руку «хозяина».
Сунцов брезгливо и сердито отдернул ее, сказав:
— Стреляете плохо!
Затем повернулся и хотел уйти.
— Хозяин — зашипел Емельян. — Слово есть, останься… С Борового отряд идет…
Емельян выпрямился и, схватив за ворот Ганьку-шахтера, толкнул его к Сунцову.