— Ведь там оружие и вся ученая сила, а эти с березовой палкой, — заключал он. — Да хошь бы красная и взяла верх, то по ее программе народ не пойдет, потому там сноровистому хозяину зарез, а лодырю и забулдыге — лафа.
— Почему так объясняешь, Кирьян Иванович? — возражали сторонники партизан. — Кажется, рабочие и крестьяне не враги своему брюху.
— Каки крестьяны… Там про настоящих-то хозяев говорится и черт знает што… Сейчас сулят поросенков в сметане, а можа, преподнесут ободранную крысу.
Вспомнив эти свои вины, он решил замазать их перед партизанами. Приглядываясь и прислушиваясь к тревоге белых, Кирьян понял, что время действовать во спасение себя. Кирьян Иванович давнул каблуками бока кобылицы и утерялся в хвойном лесу. Но ехать ему пришлось недолго. Около разворошенного жеребятами стога сена десятка два лыжников поднялись с винтовками наготове.
— Стой!
Лысых спрыгнул в мягкий снег и притворно заулыбался.
— С донесением, товарищи! — нарочито развязно замахал он руками.
— А ты не брызжись слюной-то! — осадил его Корякин. — Какое донесение?
— Насчет мово хутора, стало быть… К примеру, ежели товарищ Потылицын желает воспользоваться добром, то мешкать некогда… Сотня томских гусаров там стоит… А кони-то прямо зверье, и седло к седлу…
— Это мы знаем, а ты говори по-русски! — перебил Корякин. — Пулеметы есть?
— Два, кажись, — растерялся Кирьян Иванович.
— То-то — два… Где они помещаются?
— Один на базе, другой на теплой конюшне.
Кирьян Иванович выволок полный кисет с табаком и подал его протянувшему руку партизану. А Корякин подумал и сказал:
— Корми кобылу, гражданин Лысых!
— Она сыта… Зачем это?
— Без нас не поедешь домой!
Кирьян Иванович присел и часто замигал глазами.
Из-за больших деревьев выезжала кавалерия, впереди иноходил Николаев савраска. Пехота подтягивалась по промятому следу. Сумерки дышали жутью, и Лысых невольно ощущал запах крови, как будто он резал овец у себя под навесом.
Быстро раскинувшись в цепь, часть пехоты двинулась на тракт, в обход хутора, а лыжники прошли вдоль Барзаначки, оставляя извилистые росписи следов на молодом снегу.
Привалившись спиной к стогу, Лысых слышал, как Николай отдавал распоряжение Корякину:
— Вот тут газета и листовки… Твоя задача — пробраться в депо и подбросить это там… А если дело у них на мази, то можешь не являться обратно, а заверни покруче там.
— Какой пулемет-то взять? — хрипел Корякин, озираясь на Кирьяна Ивановича.
— Бери ручной.
Оставшись с подводчиками и одним взводом кавалерии, Кирьян Иванович сидел в каком-то оцепенении. Зубы его стучали, как дождевые капли о крышу, а ноги сводила судорога. С ним никто не разговаривал, только оставшиеся кавалеристы зорко присматривали за пленником и покуривали из рукавов.
Буря к полночи усилилась. Лошади подводчиков трещали сбруей, копытили снег и чесались мордами об оглобли. Стог быстро исчезал, растаскиваемый ямщиками.
Кирьян Иванович вздрогнул, когда около хутора рванулись залпы, глухие, как под землей. Вскоре оттуда донеслись крики людей, и все быстро смолкло. Но взору подводчиков и Кирьяна Ивановича представилось дикое зрелище. Среди непроглядной темноты взметнулись ввысь красногривые молнии, а затем выбросилась охапка пламени, и над заимкой закружились вороны с огненно-кровавыми языками. Люди молча и беспокойно наблюдали происходящее, не зная еще в чем дело. Но через полчаса прискакал ординарец и простуженным голосом закричал:
— Подводчики, вперед! Зацепили сто пленных со всем гамузом, только два офицеришка убежали и подожгли хутор, гады!
Лысых совершенно забыл, что можно уехать на саврасой. Он сорвался с места и как обезумевший побежал. Снег сыпался ему за голенища валенок, а впереди, корча птичью физиономию, взад пятами уходил от него Зубарев-Плетунов.
— Зубами загрызу, сукин сын! — бормотал он.
Кирьян Иванович не забывал главного, что гнало его к хутору. Вокруг догорающих построек бегали люди, выкрикивая что-то тревожное, а в стороне стояли кучкой пленные гусары, окруженные сильным конвоем.
Лысых пробрался к пылающему амбару и ударился грудью в дверь. Подгорелые изнутри доски провалились, и на двор вылетел огненный сноп.
— Куда тебя черти несут! — закричал Николай.
Но Кирьян Иванович ринулся вперед. Крыша амбара обвалилась, и от потолков поднимался черный густой дым.
— Сдох! — сказал Николаю подошедший Чеканов.
— Шкура с него колечком! — ответил кто-то сзади.