Вера вздрогнула и бросила взгляд на отца. Он пил, обжигаясь и морщась. Вера брезгливо оттолкнула руку будущего свекра.
— Не кош, молодуха?
В глазах старшины метнулась черная искра. Он ударил чашку о свой мягкий сапог: брызги араки белыми мухами облепили мерклое лицо Глазкова. Он посмотрел на дочь, на своих пьяных односельчан, но в ответ ему вновь грохнул оскорбительный смех. Старик пьянел и оттого его притупившееся за годы таежной жизни самолюбие гасло, как свеча на ветру. Беззубым ртом он жадно мусолил звериную кость.
Темнота густо висла на тайгу, скрывая деревья. Над головами гуляющих закопошился филин, таежный вещун, и закричал, как мартовский кот на крыше. Алжибай отрезал кусок мяса и священнодейственно бросил его в огонь. И так же преданно сделали это русские. Филин щелкал клювом, разразился плачем ребенка и мыкнул по-телячьи.
Но птицу вспугнул дребезжащий голос Васьки Кушненки. Он поднял отяжелевшую голову и, покорный бешеному действию араки, выкрикнул:
— Гады вы! Верка, они силой тебя хотят отдать взамуж! Беги от нас, гадов!
Смех и ругань вокруг умолкли. Филин откуда-то уже издалека загрохотал водопадом, застонал раненым зверем. Ваську повалили на землю.
Вера ухватила винтовку, но ее ударили по рукам, и Алжибай с сыном, видимо, вспомнив древние свои обычаи, скрутили руки женщине и, как собаки падаль, утащили в юрту.
Стан умолк. Молчал Глазков, запродавший свою дочь. Тупо смотрел он на плавящиеся угли костра, тупо и покорно смотрели остальные. И только филин-вещун хохотал, напоминая церковного клоуна.
ГЛАВА ПЯТАЯ
По хвое лесов шелестел верткий досужий ветер. Опаленный июльским солнцем, он хлестал в лица теплым щелоком, разгонял гнус и путлял на еланях непроходимые травы. На отсвечивающее золотом шоссе валились сосновые шишки.
С артелью рыбинских колхозников и вольнонаемными рабочими Пастиков шумно появился на Шайтан-поле. Опираясь на шлеи, лошади тихо спускали тяжелые возы с провизией и рыболовными снастями.
Севрунов вышел навстречу как раз в тот момент, когда телегу, на которой сидели Стефания и Анна, лошадь понесла к ручью мимо стана. Громыхая и подпрыгивая по выбоинам, подвода только мелькнула на сопке и пропала в мелких ракитниках низины.
— Держи! — закричал бегущий сзади Пастиков.
Бросив ружье, Севрунов пустился за ним, сшибая сапогами поспевающую чернику.
— Скорее сюда! — призывал голос Стефании.
Воз лежал, опрокинутый с обрыва в ручей, а под ним фыркала и захлебывалась лошадь. Стоя по пояс в воде, Анна тянула за узду ее голову. Женщина надрывалась, скользила ногами по камням и рисковала скатиться под воз, готовый перекинуться. На щеках Анны густо забагровел румянец. Телега давила на оглобли, а те в свою очередь тянули лошадь книзу.
— Руби гужи! — закричал Пастиков.
Анна широко взмахнула топором, и саврасый конь, освободившись от тяжести, вскочил на ноги, шумно отряхиваясь. Но когда воз был выправлен, Пастиков разразился смехом, указывая пальцем на измокшую, испачканную Анну.
— Тю, оглашенный! — осердилась она.
Рабочие поставили телегу на переднюю ось и с дружными криками выкатили ее на взгорок. Около ручья остались женщины и Севрунов с Пастиковым. Все еще хмурая, Анна отжимала юбку, а Стефания укоризненно смотрела на Пастикова.
— Ты чего? — удивился он.
— А так… Ты нечуткий, и особенно к Анне… Это же оскорбительно… Она надрывалась, а тут вместо участия твоя грубость!
И Пастиков опустил в землю глаза. Севрунову пришлось прийти к нему на выручку.
— Знаешь, Петр Афанасьевич, там в тайге что-то неладное творится. — Стефания, поняв это, улыбнулась. — Маралов нам не ведут… Мы Чекулака и Джебалдока все время держим на разведке, они говорят, что у камасинцев уже есть звери, но…
— Не ведут? — переспросила Стефания. — А какая причина?
— Вот причины-то мы и добиваемся… Вчера ребята повели Додышева в верховья Сыгырды, и я думаю, что через день-два мы получим более подробные сведения.
— Да… это загвоздка, — нахмурился Пастиков. — Но ты зря, Александр Андреевич, отправил их… Скоро к нам приедет милиция, вот тогда бы…
— Это я учитывал, но здесь вот какие обстоятельства. — Он достал из бумажника исписанный углем лист бумаги и подал Стефании.
Стефания прочитала и передала Пастикову.
— Что это? Где нашли? — спрашивала она. — Неужели тогда правду говорили, что с бандой путается эта девка. Но ведь надо же принимать меры…
— Верно… Но записку нашли только вчера около озера.