В конце августа Сережа с радостью возвратился в детдом. Начались приготовления к школе. Первого сентября в праздничной обстановке Сергей пошел в первый класс. Школа размещалась рядом с детдомом в таких же двух деревянных домах. В одном доме учились ребята в первых — четвертых классах, в другом — с пятого по десятый. Ходить в школу Сергею нравилось. Он гордился, что теперь школьник, ходит со школьной сумкой, тетрадями, учебниками. Учился он хорошо. Сложнее было с русским языком. Многое он подзабыл и часто путал русские, карельские и финские слова. С ним стали часто проводить дополнительные занятия по русскому языку.
Постепенно налаживались дружеские отношения с младшими ребятами, особенно с ребятами своей спальни. К началу зимы как-то само собой Сергей тесно подружился с двумя второклассниками: Лео Лойканненом и Игорем Першаковым. Они всегда старались быть вместе, стояли горой друг за друга, часто ссорились по пустякам, а затем опять мирились. Вскоре их стали называть «святой» троицей или «лисами» — по первым буквам имен: Лео, Игорь, Сергей. Лео был финн, задиристый, драчливый, вспыльчивый по любому поводу; Игорь — крепыш, сильный, хитрый и лукавый; Сергей — слабенький, простодушный, доверчивый, преданный своим друзьям, но стойкий при разных неприятностях. В детдоме с этой тройкой старались лишний раз не связываться. Обидеть их было боязно, так как сразу обидчики получали дружный отпор. Но по одиночке их лупили иногда как младшие, так и старшие ребята. Драки между ребятами в детдоме случались часто, в основном по разным пустякам. Но они не были злобными и жестокими. Было три негласных обязательных правила: первое — двое дерутся, третий не встревай; второе — лежачего не бьют; третье — нельзя бить под дых, в живот, в спину, ногами. Любого нарушившего эти правила сразу же ждало наказание, вплоть до «темной». «Темную» иногда устраивали ябедам и тем, кто изуверски обращался с ребятами. Виновного накрывали одеялом и били все подряд. Он не знал, кто его бьет, и не мог мстить и ябедничать. Среди ребят считалось позором пройти «темную».
Первое время Сереже при драке, как более слабому, часто доставалось. Но как-то несколько раз упав от побоев на колени, закрыв голову руками, вцепился зубами в ногу обидчика. Тот вскрикивал, старался оторвать Сергея, бил его как попало, но Сережа все молча переносил и не разжимал зубов. Ребята с трудом разняли дерущихся. После двух-трех таких драк ребята старались не связываться с Сергеем, говоря:
— Ну его! Это не лисенок, а волчонок!
Обычно после драки, всего в синяках, Сергея отводили в спальню, где он давал волю слезам от боли и обиды. Он никогда не жаловался. И воспитатели, и даже Веня не могли от него добиться — кто его избил. Веня как-то предупредил старших ребят:
— Учтите! Если узнаю, кто обидел Сергея, тот будет иметь дело со мной!
С этих пор старшие ребята боялись трогать Сергея. Небольшие же потасовки среди сверстников были обычным делом.
Наступила зима. Лучшим занятием у ребят в свободное время было катание на лыжах по улице Ленина и с детской горки. Улица Ленина пролегала по центру города от железной дороги до озера, спускаясь вниз. В то время общественного транспорта в городе не было. Везде приходилось ходить пешком. Лишь для групповых поездок выделялся автобус или грузовик. Ездили по городу только на санях или телегах. Обычно вечером, когда меньше движение, ребята выходили на улицу Ленина и катались прямо от детдома вниз до озера. Часто при ветреной погоде распахивали пальто и держали полы на разведенных руках. Получался парус, и ребята мчались вниз, поддуваемые ветром. Не все осмеливались ехать на большой скорости до самого озера, большинство сворачивало на полпути. Но все же чаще ребята шли на детскую горку. Широкая горка спускалась с площади Ленина к реке Лососинке. Здесь всегда было много народа, взрослых и детей. Катались на санках и лыжах. Было шумно и весело.
Приближался Новый год. В городе, в школе и в детдоме все готовились к его празднованию. Хлопоты с елками, игрушками, украшениями, подарками нравились ребятам. Встречу Нового года устраивали отдельно для младших и старших ребят. Младшим ребятам в их же школе выделили самый большой класс. Все парты сдвинули к стенке с тремя окнами, выходившими на улицу. Парты уложили одну на другую, получилось нечто вроде трибун. Посредине установили ярко разукрашенную елку. Одни двери заслонили партами, другие были свободны. Привели детей. Они водили вокруг елки хоровод, пели песенки. Затем всех усадили на парты. Прибежали ребятишки, разнаряженные в разных зверюшек, и стали смешно плясать и кривляться под музыку гармониста, сидевшего в углу. Около дверей стояли воспитатели и двое учителей. Они подбадривали ребят шутками и прибаутками. Всем было весело. Разнаряженные артисты убежали. Прозвенело три длинных звонка. Мужчина громко объявил: