— Наступает Новый год! Поприветствуем!
Все стали хлопать в ладоши. Из дверей вышли Дед Мороз, Снегурочка и пятеро ребят в звериных шкурах. В Деде Морозе все сразу же узнали Веню. На нем был длинный красный халат. Подол халата, рукава и воротник были обшиты ватой. Шапка с красным верхом и белой опояской была сдвинута до самых бровей. В одной руке он держал посох, в другой — чем-то заполненный мешок. Как ни старался Веня быть строгим и важным, у него это иногда не получалось. Ребята от этого смеялись еще больше. Снегурочка была в белом халате и красных сапожках. В руках у нее были какие-то пакеты. Эта процессия три раза медленно обошла вокруг елки, выкрикивая:
— С Новым годом, ребятушки! Счастья вам и радости! Веселитесь вместе с нами!
На четвертом заходе Снегурочка вынула из пакета хлопушку и стала дергать ее за веревочку, но что-то не получалось. Наконец хлопушка хлопнула, из нее посыпалось конфетти, а затем вырвалось небольшое пламя. Рука у Снегурочки дрогнула, и все посыпалось на впереди идущего Веню. Сразу же вспыхнули воротник и оборка шапки. Все растерялись. Огонь медленно разжигался по воротнику, перекинулся на рукав Снегурочки, которая пыталась затушить одежду Вени. Вдруг она споткнулась и упала под елку. Огонь перекинулся на вату внизу елки. Поднялась паника. В дверях образовалась пробка. Снегурочка, перекатываясь, добралась до дверей. На ней сумели потушить уже загоревшуюся одежду. На миг все забыли о Вене. А он уже полыхал, размахивая руками и тщетно стараясь потушить огонь. Тут один из учителей закричал:
— Все, кто у дверей, быстро выходите! Дети на партах сидите и ждите! Сейчас придут пожарные!
Он подбежал к Вене, повалил его на пол, закатал в ковровую дорожку и вынес в освободившиеся двери. Ребята на партах со страхом смотрели, как огонь охватил елку, пол и медленно приближался к ним. Кто-то не выдержал и разбил окно, ворвался ветер, огонь заполыхал еще сильнее. Огонь, дым, угар заполнили комнату. Поднялся визг, дети заплакали. Но в комнату уже вбегали пожарные. Двое из них тянули шланги и заливали огонь, трое других через раскрытые окна передавали детей взрослым, стоявшим под окнами. Воспитатели разводили детей по спальням и укладывали спать. Приехала «скорая помощь». Веню, Снегурочку и еще троих детей увезли в больницу. Остальные дети отделались испугом. Пожар удалось быстро потушить. К концу каникул класс был полностью восстановлен, лишь долго еще держался запах гари.
Сергей не помнил, как его выносили и укладывали спать. Утром проснулся с затуманенной головой. Под подушкой лежал пакет с новогодним подарком. Такие же пакеты обнаружили все ребята. Одна мысль тревожила Сергея: «Что с Веней?» Веня пролежал в больнице полмесяца. Один раз Сереже удалось навестить его. Веня лежал весь забинтованный, но держался бодро:
— Не горюй, Серега! Все будет хорошо!
На левой щеке Вени и на руках после выписки еще заметны были ожоги. Со временем они зарубцевались и почти не были заметны. У остальных ребят ожоги были небольшими и прошли быстро.
Постепенно ужас той страшной ночи стал забываться, и жизнь вошла в свое русло. Многие ребята ходили во Дворец пионеров, в котором были разные кружки. Дворец находился на набережной озера, на небольшой возвышенности. Из его окон открывался прекрасный вид на озеро, противоположный берег, окрестности города. Друзья уговорили Сергея записаться в кружок духовых инструментов. Влечение к музыке у Сережи зародилось с раннего детства, еще с тех пор, когда отец частенько играл на гармошке. В дальнейшем в разных ситуациях Сергей с удовольствием слушал народные песни и игру на народных инструментах. К весне Сережа уже довольно сносно играл на трубе. Однажды на небольшом вечере в детдоме в составе детского оркестра Сережа даже подыгрывал несложные мелодии. Уже в конце выступления он вдруг закашлялся и прервал игру. По окончании вечера к нему подошел Веня и сказал:
— Сергей, тебе нельзя играть на трубе.
— Почему?
— Ты разве забыл лечение в санатории? Тебе надо укреплять организм, а игра на трубе этому не способствует.