— Ты преступил, извратил собственные принципы и взгляды. Сила вскружила тебе голову, подчинила себе, превратив в чудовище, которых мы раньше вместе не щадили. Маг, поднимаясь по лестнице могущества, обязан сохранять мир в себе и вокруг себя. Мы должны помогать простым людям, протягивать руку помощи слабым, подставить плечо в нужную минуту сильным, оберегать этот мир. Сила накладывает ответственность. Ты о всём забыл. Что тебе сделала эта деревня? Дверь не открыли? Или может не гнули спину при виде тебя? Которая она была уже по счёту? Может ты и не считал, а я скажу тебе — пятая. Единственное о чём я сожалею, что прибыл так поздно, не успел спасти столько жизней!
Голос Крувина под конец превратился в рык, глаза затянула кровавая плёнка, на кистях выросли того же цвета когти, выращенные из крови мага, крепче камня, острее стали. Пропустив слева одну огненную волну, уклонившись от второй, третью он принял на багряную плёнку, растянувшуюся от вытянутой руки и закрывшей Крувина от нестерпимого жара пламени. Элиот усилил напор, погребя фигуру противника в жарком костре, взметнувшемся на метров пять ввысь. Когда огонь опал, перед эльфом было лишь здоровенное обугленное пятно на земле. Но полюбоваться на дело рук своих ему помешала когтистая рука, пробившая его насквозь со спины.
— Ты так и не научился смотреть по сторонам, мой старый «друг», — прошептал ему на ухо Крувин.
Как только тело коснулось земли, всё вокруг затянул туман, окружающие образы поплыли, истаивая, и маг вновь оказался всё в том же лабиринте. Стряхнув несуществующую пылинку с плеча, он весело хмыкнул, оглядываясь вокруг, выбирая направление дальше. Следующая дверь, которую он обнаружил, представляла из себя плотно переплетённый плющ. Потянув одну из лоз как ручку на себя, Крувин вошёл внутрь. Пред ним предстала уютная гостиная, а впереди стояли его давно умершие родители, с грустными улыбками на лицах.
— Не, не-не-не, ты повторяешься, снова играть в одно и тоже мне неинтересно. Надоел ты мне. И прежде, чем эти иллюзорные подобия откроют рот, очерняя мою память о родителях, позволь кое-что достать, — с этими словами он снова принялся рыться в карманах плаща, как когда искал зажигалку.
Через примерно минуты две поиски увенчались успехом. Выудив небольшой простой медальон, маг вытащил из него свёрнутую в чёрт его знает сколько раз бумажку. Развернув, он довольно помахал ей в воздухе.
— Она всегда со мною. Не поверишь, сколько пришлось обойти умельцев, чтобы превратить этот листок в нерушимый объект. Если коротко — здесь завещание моих родителей. Они его написали незадолго до своей смерти, что-то почувствовав. И я не знаю никого в мире, кто любил бы меня сильнее. Ты зря посягнул на эти воспоминания, тварь. Я заканчиваю твою игру!
Пространство дрогнуло под давлением воли мага, пропали образы отца и матери, испарилась гостиная их родового поместья, возвращая стены лабиринта. Подойдя к ближайшей стене, размахнувшись, ударил, заставив данный участок разлететься на куски. За проломом возвышались гигантские золотые ворота, по бокам которых стояли два постамента с идентичными фигурами, изображающие гуманоидное существо без половых признаков. Бледная, практически белая кожа, обтянувшая мышцы, когтистые руки, блестящий, гладкий череп, на котором из всех органов присутствовал только овал ротовой полости полной треугольных зубов.
— Это против правил! Так, так нельзя. Ты — гость, я — хозяин. Возмутительно! Жалкий смертный! — вскричал всё тот же голос, смешав вместе гнев, удивление и растерянность. — Но так и быть, я дам тебе ещё один шанс. Я буду ждать тебя за этими вратами.
— Я уже сказал, что мне наскучила твоя игра.
Из правой ладони мага вытянулся длинный, витой хлыст, взмахнув которым, обрушил удар на постаменты по обеим сторонам ворот. Пройдя сквозь правую статую, разбил её в мелкое крошево, хлыст полетел дальше, грозя разбить вторую. Но неожиданно левая статуя ожила, резво спрыгнув вниз и вправо.
— Я знаю, как ты выглядишь, тварь. — мстительно ухмыльнулся Крувин.
Маур напротив него в ответ издал рык, пригнулся, изготовившись, и прыгнул на мага. Это его мир, им созданный кошмар, здесь он властелин. Попытавшись сотворить защитный барьер, маг с удивлением обнаружил, что не может сотворить ни его, ни какое другое заклинание. В последний миг извернувшись, получилось избежать встречи с когтистой рукой Маура. Постаравшись схватить противника, маг снова потерпел неудачу. В своём измерении этот дух имел невероятную силу, скорость, реакцию, заставляя мага отступать. С каждой секундой избегать ударов становилось всё труднее, приближая миг поражения. Что вскоре и случилось. Когти твари пробили левое плечо мага, жуткая пасть растянулась в подобии улыбки, празднуя победу.
— Не так быстро, страхожопище, — осадил духа Крувин.
Правой схватив тварь за шею, левой он щёлкнул пальцами, заставив вспыхнуть под ними ту самую печать, что наносил на пол в комнате наследника Княжества.
— Добро пожаловать в МОЙ мир, Маур! Будь гостем. — расхохотался маг, всё так же удерживая злого духа, но уже в комнате сына Князя.
Заслышав смех мага, в комнату ввалились Айрил на пару с Роданом и с отвращением уставились на удерживаемое существо. Тем временем из продолжающей сиять печати метнулись десяток цепей, охватывая, сковывая духа. Взглянув на руку, пробившую плечо, Крувин коротким взмахом полосы крови, вырвавшейся из ладони, отсёк конечность твари по локоть, заставив ту пронзительно заорать. Звук вышел громким, противным, с писклявыми нотками, что все ненадолго прикрыли уши.
— Знакомтесь, Маур во плоти. Не переживайте, на физическом плане бытия он не опасен. У каждого есть своя слабость. Насколько он могущественен в своём измерении, настолько же жалок и слаб здесь.
Новый щелчок пальцами и цепи натянулись, вжав существо в пол, выбивая жалобный крик, больше похожий теперь на шипение кошки. Эльфийка с Князем, сначала осторожно, а после уже смелее ходили вокруг, рассматривая прикованного духа со всех сторон.
— Хм, любопытно, не думал, что мне посчастливится такое увидеть. Кстати, Грей уже пришёл в себя. Сейчас им занимаются слуги, мальчик невероятно ослаблен. Вы выполнили свою работу, и сделали её превосходно, браво. Примите моё искреннее восхищение, — с огромной благодарностью во взгляде сказал Князь, — вы уж простите, но не могу избавиться от любопытства. Как считаете, Маура можно приготовить? — продолжил он, вызвав взрыв хохота у мага с ученицей.
Отсмеявшись, Крувин резко нанёс удар ногой по твари, затем схватил ту за горло, приблизившись лицом к лицу. От излучаемой мощи дрогнул воздух, став гуще, затрудняя дыхание.
— Имя! — прорычал он, сдавливая ладонь сильнее.
— Кха, кха, не пытайся, маг. Пусть я здохну, но призвавшего меня ты не найдёшь, — мерзко захихикал Маур.
Для проформы ещё разок пнув духа, Крувин с Айрил в сопровождении Князя переместились к последнему в кабинет. Хозяин поместья расположился за столом, эльфийка скромно присела на кресло, маг же свободно развалился на втором, закуривая трубку.
— Учитель, почему бы не выбить сведенья из Маура?
— Он не врал, что не выдаст колдунью. Эта тварь имеет ужасно скотский характер. Пусть это будет последняя гадость в его жизни, но он не упустит возможности.
— Колдунью? — зацепился за слово Родан.
— Да, Князь, всё верно. Я знаю вашего недоброжелателя. Знал сразу, как определил насланного духа и способ, каким наложили проклятье.
— И кто же это? — одновременно спросили собеседники.
— Завтра мы отправимся охотиться на ведьму Топлых болот, — ответил маг, довольный произведённым эффектом, отмечая недоверие пополам с удивлением на лицах.
Глава 5
Кто такие ведьмы Топлых болот? Первые упоминания датированы 1837 годом, в те времена они называли себя Орден Матери Эльзы, в честь своей основательницы. Жили общиной на территории небольшого королевства Клоундайт, которое никто ещё не захватил по одной причине — какая-то родственная связь хрен пойми в каком колене с тогдашним Императором, вроде как двоюродная сестра дяди троюродного брата жены Императора вышла замуж за двоюродного брата местного королька. Но вернёмся к Ордену. Ведьмы практиковали проклятья всех мастей, жертвоприношения, призыв духов, пропагандировали матриархат и возвышение женщин с даром над обычными смертными. Как и любая секта, но сами они считали себя Орденом, с течением времени и возросшим количеством последователей им захотелось власти. За семь месяцев колдуньи истребили всю семью короля и всю знать, установив свой режим. И скорее всего никто в остальном мире и не заметил этих изменений, если бы спустя уже месяц не произошло «восстание сотни». Сотня мужчин и женщин совершили побег. Не все смогли вырваться из лап ведьм, но дошедшие до Империи два десятка выживших рассказали ужасающие вещи, свидетелями которых были. Особенно всех поразил «День Жатвы». В городах и сёлах по всему Королевству отбирались по десять простолюдинов, им ломали руки, ноги и сваливали в пирамиду, которую поджигали, а вокруг плясали, ели, пили, веселились ведьмы и их приближённые с рабами. А дабы несчастные не умерли раньше времени, на них накладывали «проклятье отложенной смерти». Праздник начинался на закате и шёл до самого утра. Естественно, кто пустит каких-то оборванцев к Императору, а чинуши низших степеней только разводили руками, дескать ситуация сейчас и так неспокойная, правитель неустанно трудится на благо народа, но мы, конечно, донесём информацию до своих начальников, чиновников среднего звена, они до своих, те в свою очередь до советников, а там и до Императора дойдёт информация. Естественно, даже последнему крестьянину из деревни Тьмутаракань ясно, что дело встало и без влиятельного покровителя не сдвинется ни на метр. Но тут, на счастье беглецов, добрые люди шепнули, что почему бы им не обратиться в Братство Творца.