Мечник молча двинулся на встречу, крутнув в руке клинок. Остановившись друг от друга на расстоянии двух метров, закружились по кругу, оценивая оппонента. Где-то сбоку послышался вскрик и утробное рычание райена и можно было предположить, что ещё одним нападавшим стало меньше. Первым нанёс удар мечник, ведь время было не на его стороне. Каждая секунда промедления грозила ему остаться последним выжившим в окружении врагов. Нанеся пару пробных ударов, легко отбитых посохом, мечник резко ускорился, совершив выпад с уколом, с последующим ударом кованого сапога. Крувину пришлось демонстрировать чудеса ловкости, дабы не быть наколотым, как бабочка на иголку. Маг всё ещё был против участия в этом конфликте неизвестных сторон и не хотел демонстрировать собственные возможности. Мечник оказался действительно умелым воином. Быстрый, подвижный, он ловко уворачивался от всех атак мага, некоторые принимая на меч лишь по касательной, контратакуя следом. Их дуэль, зашедшую в тупик, прервал Дарс на пару с Айрил. Щенок, выждав удобный ему момент, вцепился в голень врага, тогда как эльфийка метнула подобранный у кого-то кинжал. Лезвие, прилетевшее по воздуху, воин отбил плоской стороной клинка, и уже замахнулся на зверюгу, кромсающую ногу. Этого Крувин допустить не мог. Направив конец посоха в левую коленную чашку, уже перед самым ударом целитель ускорился, кратковременно выходя за пределы продемонстрированных способностей. Позади и с боков мага никого не было, поэтому он надеялся, что его хитрость останется незамеченной. Конец стального посоха достиг своей цели, дробя коленную чашку врага. Потеряв одну из точек опоры вместе с болью от раздробленной кости мечник упал на бок, огласив округу криком. Мучения прервал один из защитников одним быстрым ударом меча.
На этом сражение и завершилось. Оглядевшись, Крувин увидел только четырёх оставшихся на ногах воинов, тогда как красно-чёрные все уже лежали в лужах собственной крови.
— Спешу вас поблагодарить. Барон Игвар Шольц, к вашим услугам, — отвлёк мага воин, добивший его последнего противника.
Под снятым шлемом обнаружился молодой мужчина, ещё совсем недавно бывший юношей, с копной пшеничного цвета волос и чуть звонким тембром голоса. Обращался он к эльфийке, отчего та беспомощно взглянула на своего учителя в поисках поддержки.
— Прошу простить мою госпожу, она немного растерялась в пылу сражения. Позвольте представить — Айрил Онам, — пришёл ей на помощь целитель, назвав один из мелких, непримечательных эльфийских родов.
— А вы? — поинтересовался барон.
— Керж Оллен — преподаю госпоже науку арифметики и сопровождаю её по землям людей, — поклонился Крувин.
Пришлось незаметно наступить на ногу ученице, открывшей было рот. В этот момент открылась дверца кареты и оттуда грациозно вышли две дамы. Та, что повыше, была одета в закрытое чёрное платье с вуалью, закрывающей лицо, а вторая являлась молодой, чуть больше двадцати, блондинкой, с правильными, даже утончёнными чертами лица в простеньком, но не лишённом красоты сарафане.
— Графиня Оливия Толье, а это моя служанка Анна. Прошу, будьте моими гостями, — представилась дама в чёрном.
Крувин с ученицей забрались на предложенные места в карете. Раз уж они всё же ввязались во всё это, глупо было теперь давать задний ход.
— Я предлагаю вам переночевать в поместье барона Шольца, оно находится совсем неподалёку. А все разговоры оставим на ужин, — взяла слово графиня, на что путники коротко кивнули.
К означенному поместью они добрались через пару часов, проехав две небольших деревни, принадлежащих барону. Поместье представляло из себя двухэтажную усадьбу вытянутой прямоугольной формы, обнесённую каменной стеной с просторным внутренним двором.
Им выделили две комнаты на втором этаже и, дав время отдохнуть, пригласили присоединиться к графине на ужине.
— И что это за бал маскарад, учитель? — первым делом задала вопрос Айрил, как только они остались одни.
— Импровизация. Не знаю, что-то мне не нравится в этой компании, а своей интуиции я привык доверять.
— А, по-моему, очень милые люди, — не согласилась эльфийка, — но пусть будет по вашему.
На этом разговор и завершился. За ужином диалог пришлось вести Айрил, как вышестоящей по положению согласно их рассказу. Сначала шёл пустой, ничего не значащий разговор, должный соблюсти приличия. Упомянули погоду, плачевное состояние дорог и прочие мелочи.
— Позвольте поинтересоваться, Леди Оливия, кто были те воины, напавшие на вас в дороге? — наконец-то перешла Айрил к так интересующему её вопросу.
— Ах, мисс Онам, это очень трогательная и болезненная тема. Но вам, как моим спасителям, я не могу её не поведать. Это были воины графа Дениса Жорема — брата моего почившего супруга, владетеля графства Феир, — на этом моменте из-под вуали послышался всхлип. — Ах, простите, моя скорбь всё ещё свежа. Не прошло и дня с момента смерти моего мужа, как этот подлец попытался избавиться и от меня. Всё же как сильна в людях жажда власти, хочу я сказать. Я, к сожалению, не успела ещё родить наследника и Денис решил этим воспользоваться. В случае смерти своего брата и меня, он получит права на Феир. Благо, я успела сбежать, но небольшой отряд его воинов нас нагнал. И здесь я вновь должна вас поблагодарить. Если бы не вы, — новый всхлип, — я была бы уже мертва.
— Не стоит, леди, нам приятно, что мы смогли оказаться рядом так вовремя, — смущённо ответила Айрил, покрасневшая от полученной признательности. — Но разве вам не опасно здесь находиться?
— Спасибо за беспокойство, дорогая, но это лишнее. Барон Шольц — мой очень давний друг, помогший мне сбежать и давший приют в своём поместье. Уже завтра мы отправимся дальше, у графа Брауни — ещё одного моего друга, Денис нас не достанет, — на этом моменте графиня чуть запнулась, но быстро продолжила, — но не буду вас обременять ненужной вам информацией. Если только… да, почему бы и нет… не соблаговолите ли составить мне компанию? С нами будут лучшие воины барона, но лишняя помощь никогда не бывает лишней.
Айрил украдкой взглянула на мага, предчувствуя его ответ. И верно, целитель под скатертью недвусмысленно демонстрировал сжатый кулак.
— Прошу меня извинить, но вынуждена дать отказ, — с печалью в голосе дала ответ юная Кроун, — дела рода не ждут.
Этот момент они заранее обговорили с магом. Для всех, кто спросит — они направляются по делам рода. Это избавляет от необходимости придумывать какую-нибудь убедительную ложь.
— Понимаю, — кивнула Оливия, — но куда вы держите путь, если это не секрет, конечно?
— Не секрет — в Геллоз.
— Да, совсем не по пути, к сожалению.
Подошедшая служанка что-то шепнула на ухо графине, после чего барон поднялся из-за стола и кратко извинившись, вышел из залы. Что именно сообщила служанка не разобрал даже Крувин, слишком далеко от них сидела Оливия, на другом конце широкого стола, способного вместить две дюжины человек.
— Моим людям необходимо всё подготовить для дороги дальше, — пояснила леди Толье, — да и нам пора, по правде сказать. Время уже позднее, а утром в путь. Но напоследок, выпьем же за вас. Не откажите, такого вина вам не часто удастся попробовать, рижское сухое — его аромат будет потом преследовать вас всю жизнь.
Анна поставила перед магом с ученицей по бокалу, одарив их ослепительной улыбкой.
— Прошу вас, — произнесла она приятным, сразу располагающим к себе тоном.
Поблагодарив девушку, они взяли предложенные бокалы. Стоило магу поднести бокал к губам, как в нос ударил какой-то чуждый запах, не гармонирующий совсем с ароматом вина. Кто другой ничего бы не почувствовал, но обострённые органы обоняния адепта крови не обмануть. Дарс, всё это время лежащий у его ног, вскочил на лапы и зарычал, смотря в сторону графини.
Крувин отшвырнул бокал прочь, пытаясь предупредить ученицу, но та уже успела пригубить напиток. Два воина, стоящие у дверей в зал, направились сразу к нему, но у мага пропало настроение для игр в конспирацию. Вытянувшийся с руки кнут рассёк обоих ещё на подходе, заставив графиню истошно закричать. Развернувшись, чтобы сбежать, она наткнулась на скалящего зубы гайена, загородившего путь к отступлению.