— Будьте добры, разверните портреты.
«Как дите малое. Может, он думал, что я живу на цветочной поляне, или что у них там написано в исторической хронике?»
От ее слов Мертен вздрогнул, перестав рассматривать квартиру. У феи оказались совмещенные кухня и гостиная, разделенные барной стойкой. Ничего лишнего: диван у стены, стеклянный стол с разбросанными на нем журналами и широкий подоконник на котором можно было сидеть. Там, на подушке, лежал один из полосатых котов с короткими лапами. Пушистый, с ушами-кисточками сидел на диване, а третий свернулся вокруг ножки стола.
Лорд с феей встретились взглядами: ее недовольный и его отрешенный.
Титания щелкнула пальцами, и из подставки для ножей выскочили ножницы, подплыв к лорду:
— Разрежьте веревку, или вы хотите порвать ее вручную? — она усмехнулась, внимательно изучая кусочки тканей в принесенном для нее каталоге.
Мертен пропустил очередную колкость мимо ушей:
— Где их поставить? — он спросил, взяв парящие ножницы и освободив портреты от коричневой обертки.
— Нигде, — Титания взмахнула указательным пальцем вверх, а затем повела в сторону.
Один за другим, портреты поднялись в воздух и зависли. Перед феей предстало десять участниц конкурса.
— Расскажите поподробнее о конкурсе, — попросила она.
— Извольте. Это мероприятие началось два месяца назад, но каждый раз при проведении очередного испытания, происходили странные и опасные, даже угрожающие жизни конкурсанток события.
— Не удивлюсь, если девушки подставляли друг дружку, — насмешливо проговорила фея.
— Обычно все ограничивалось мелочами: сломанный каблук, испорченное платье, — Мертен призадумался. — Мы с принцем не придавали этому серьезного значения, прекрасно осознавая, что за титул королевы соперницы готовы пойти на все, но не знали, что они решатся искалечить друг друга.
Титания удивленно вскинула брови:
— Искалечить? — переспросила она, бросив взгляд на, казалось бы, невинные лица участниц. «Красавицы — да, но за их доброжелательностью может скрываться все что угодно, вплоть до темных ритуалов с жертвоприношением, лишь бы выиграть конкурс».
— Мы успели многое повидать: испорченные липкими зельями волосы, кожу, покрасневшую в гнойных прыщах и язвах после использования отравленной туалетной воды или крема. В их комнатах находили разрезанные на лоскутки наряды, пошитые специально для встречи-беседы с королем, которая возможно могла решить их дальнейшую судьбу. Не говоря уже об иглах в туфлях, ставших причиной болезненных травм, и кражи драгоценностей. Все это сопровождалось яркими истериками, постоянными причитаниями и реками слез, — пожаловался Мертен.
«От необходимости выслушивать и успокаивать пострадавших, даже мне с моим равнодушием мысль о самоубийстве перестала казаться такой уж непривлекательной».
— Столько случайностей… мне кажется, все не просто так, — предположила фея.
— У каждой из них были разные причины: одни не справились с заданием, получив низшие оценки, другие наоборот оказались замешаны в преступлении против соперниц, за что и были дисквалифицированы. Но некоторые из них пытались добиться оправдания, молили о личной встрече с королем: «Я не совершала этого! Меня подставили, как вы можете? Я невиновна! Дайте мне поговорить с его величеством!», — кричали и плакали прелестные аристократки. Обо всем произошедшем, я писал подробные отчеты.
Король внимательно их изучал, и в какой-то момент поделился с нами идеей о поиске феи. Благодаря ее заклинанию кружев конкурс станет проще, а участницы «чище».
— Он хитро поступил, этот ваш король, — Титания высказала одобрение в адрес Арнкела.
Мертен стоял перед феей, наблюдая, как она покусывает кончик карандаша, задумчиво вглядываясь в лица аристократок. Ее взгляд блуждал от одного портрета к другому.
Лорд представлял, как бы фея выглядела в одном из платьев его мира. «Должно быть, очень необычно…», — подумал он.
— Кое-что из готовых набросков, по крайней мере, подойдет трем девушкам. Хорошо бы узнать какой у них характер, чтобы не прогадать с деталями платья, — она посмотрела на Мертена и задумчивость ушла из ее глаз, сменившись ожиданием.
— На каждую конкурсантку заведено отдельное дело, некоторые подробности я могу рассказать вам прямо сейчас, — спокойно ответил он, заложив руки за спину. — За более тонкими деталями их биографии мне придется вернуться в Лилехейм.