Ни одной из них, ни принц, ни лорд не давали надежды на протекцию перед Арнкелом. Временами, Ириан был не прочь пофлиртовать с той или другой барышней. Как он говорил брату: «Если твоя невеста окажется легкодоступной девушкой, то никакая высшая оценка в конкурсе не спасет ее от моих чар. Зато тебе в будущем никто не наставит рога».
Арнкел не возражал, он предложил и Мертену пофлиртовать с более сговорчивыми леди. Но лорда это не привлекало. С годами, в надежде избавиться от тоски — в его постели побывало столько различных девиц, но ни с одной он так и не испытал радости физической близости. Эмоции были чужды его холодному рассудку. Его тело расслаблялось, но никаких чувств, эмоций, а главное того, что испытывает нормальный человек и к чему тянутся и король, и Ириан — он не ощущал.
Арнкел называл его «апатичным любовником».
Тело Мертена было абсолютно здоровым, работало, как и полагается, но удовольствие было ему недоступно.
— Добрый день, леди, — он встал перед ними, заложив руки за спину. — Его величество желает, чтобы те из невест, кто не успел позировать для художников, исправили это упущение. Король отвел под ваши портреты целый коридор на своем этаже. Чтобы он мог любоваться ими и ни на минуту не забывал о гостящих в его дворце прекрасных дамах, — эту новость девушки встретили с улыбкой и восторженными вздохами, кто-то из них покраснел, кто-то с гордостью расправлял плечи или же наоборот — высокомерно задирал нос. — Художники сегодня же готовы приступить к написанию. Господин Рудольфо, — спокойным, но не терпящим возражения тоном, Мертен обратился к мужчине. — Я думаю, что с танцами можно закончить, позвольте девушкам немного передохнуть в прохладе.
Рудольфо вздохнул, с раздражением закатив глаза:
— Занятия танцами — это серьезный предмет. Но так и быть, — он покровительственно махнул рукой. — Леди, жду вас завтра в то же время и прошу: леди Лета, тренируйтесь усерднее. Вам всем предстоит танцевать с королем на балу. Я не хочу, чтобы всякие аристократки оттоптали его величеству ноги! У него их всего две!
Девушки поблагодарили преподавателя и стайкой пошли к галерее. Мертен внимательно следил за теми из них, кому необходим портрет. Остальные разбрелись кто куда.
Лорд собирался вернуться к швеям, когда его руки коснулись женские пальцы.
Но ни покалывания, ни нежности или нахлынувших на него запахов он не почувствовал.
Перед ним стояла девушка с вьющимися волосами: крупные локоны лежали на ее полуобнаженных плечах. Пухлые губы привлекли бы любого мужчину своей чувственностью, но не Мертена, чье сердце сковало ледяное равнодушие:
— Леди Еления, — он кивнул ей приветствуя.
Эта девушка победила на недавнем конкурсе, сыграв невероятную мелодию на арфе и спев таким дивным голосом, что судьи заслушались, а присутствующий Арнкел довольно хмыкнул, дав ей высший бал.
Его величество посещал не все конкурсы, но если и бывал, то обычно возвращался после них либо в приподнятом настроении, либо хмурясь от ухода очередной конкурсантки.
— Добрый день, лорд Мертен, — леди сделала реверанс, и на кончике ее острого носика заиграл солнечный зайчик, отскочивший от золотого браслета. — Как давно я вас не видела, а принца Ириана еще дольше… — при упоминании его высочества ее большие глаза в обрамлении пушистых ресниц погрустнели.
— Принц в швейной мастерской, занят распоряжениями его величества.
— Понимаю, он весь в делах, — она сцепила руки перед собой и стала слегка раскачиваться на пятках, шелестя подолом платья.
Ее наряд заинтересовал Мертена больше, чем не обделенная природной красотой Еления. Он постарался запомнить каждую деталь, а главное материал. «Шифон. Длинные рукава, при этом плечи, но не грудь, открыты. Минимум драгоценностей, тот же браслет довольно скромен. Отсутствие кружев».
— Леди Еления, я не видел вашего портрета. Будьте любезны, не затягивайте и пройдите в галерею.
— Да-да, я обязательно туда схожу и не заставлю его величество ждать, — она продолжила стоять, словно чего-то ждала, но стоило Мертену сделать шаг в сторону дорожки, как леди Еления сделала то же самое. До галереи они шли в абсолютном молчании.
— Желаю вам и его высочеству благополучного завершения конкурса, — Еления шагнула за дверь галереи.
«Хм, на ловца и зверь бежит. Стоит обрадовать Ириана, если он до сих пор не знает, что сердце Елении занято отнюдь не королем», — о том, как друг решит использовать это знание, он не задумывался. Арнкел не потерпит изменниц в конкурсе, но, возможно, леди передумает, и сама покинет это мероприятие.