Шестнадцати лет Екатерина Романовна вышла замуж за штабс-капитана Преображенского полка, - красавца и великана, князя Михаила Ивановича Дашкова, матерью которого была Анастасия Михайловна Леонтьева - племянница матери Петра I - Натальи Кирилловны Нарышкиной. И, таким образом, Михаил Иванович Дашков доводился Петру I двоюродным внучатым племянником.
За два первых года она родила дочь и сына, но это не помешало ей и много читать и вести светскую жизнь. Летом 1760 года Екатерина Романовна еще более сблизилась с Великой княгиней Екатериной. Екатерина Романовна установила тесные отношения и с родственниками князя Дашкова Еверлаковыми, Леонтьевыми и Паниными, принадлежавшими к российской знати.
В канун смерти Елизаветы Петровны, Е. Р. Дашкова, ночью, больная, тайно проникла во дворец и сказала Екатерине, что она будет верна ей до конца, разделит с нею любые тяготы и пойдет ради нее на любые жертвы.
После того, как на обеде в честь подписания мира с Пруссией произошел скандал, Екатерина Алексеевна начала форсированно готовить заговор и вместе с братьями Орловыми ее решительными сторонниками стали муж и жена Дашковы. Они расширили круг заговорщиков, втянув в комплот еще нескольких гвардейских офицеров: преображенцев, капитанов - Пассека, Баскакова, Бредихина и поручика, князя Барятинского; конногвардейца, секунд-ротмистра Хитрово; измайловцев - премьер-майора Рославлева и его брата - капитана Рославлева, а также капитанов Ласунского и Черткова. В заговор был вовлечен и командир Измайловского полка Кирилл Разумовский.
А сама Дашкова привела графа Панина и его племянника князя, генерала Репнина.
Вскоре ряды заговорщиков пополнились за счет возвратившегося в Петербург с театра военных действий князя, генерала Михаила Никитича Волконского.
Среди заговорщиков многие были связаны друг с другом родством и свойством, а Дашковы и Воронцовы отличались в этом более прочих. Так их близкими, только среди названных здесь, были: Панины, Бредихин, Репнин, Волконский, а несколько других состояли в свойстве и дальнем родстве. Кроме военных в заговор были вовлечены директор Академии наук Григорий Николаевич Теплов, практический руководитель Академии, и один из самых авторитетных и грозных иерархов церкви - архиепископ Новгородский и Великолуцкий Димитрий (в миру - Даниил Алексеевич Сеченов).
В то время как заговор набирал силу, Петр III вел себя по-прежнему. Дашкова писала о нем: "Поутру быть первым капралом на вахтпараде, затем плотно пообедать, выпить хорошего бургундского вина, провести вечер со своими шутами и несколькими женщинами и исполнять приказания прусского короля - вот что составляло счастье Петра III, и все его семимесячное царствование представляло из себя подобное бессодержательное существование изо дня в день, которое не могло внушать уважение".
Вместе с тем, атмосфера становилась все более напряженной.
Рюльер сообщает, что Пассек даже просил у Екатерины согласия на убийство Петра III. Он и Баскаков подстерегали императора с кинжалами около домика Петра Великого - в парке, на правом берегу Невы, на Петровской набережной, где император любил вечерами прогуливаться с Елизаветой Воронцовой. Часто Петр оставался там ночевать со своею возлюбленной. Заговорщики продумали и другой вариант покушения, - ворваться в домик ночью и арестовать императора, а если будет сопротивляться, то заколоть. Причем, ни в какой мере не связывать убийство с императрицей, представив этот акт, как их собственную инициативу, согласную с волей народа. И хотя покушение не состоялось, но острота и накаленность ситуации оставались прежними.
Однажды ночью Дашкову разбудил ее троюродный брат князь Репнин и сказал, что он только что был у императора, и при нем Петр III наградил Елизавету Воронцову орденом Святой Екатерины. До сих пор этим орденом награждались только особы императорской фамилии и иностранные принцессы, а так как Елизавета Воронцова иностранной принцессой не была, то не оставалось предполагать ничего иного кроме того, что она займет место в императорской фамилии.
Такой поворот событий показался Репнину угрожающим, и он не преминул уведомить о том свою кузину.
Вскоре после этого, 27 июня 1762 года, в Преображенском полку один из солдат, осведомленный о готовящемся заговоре, рассказал об этом капитану Измайлову, думая, что он на стороне заговорщиков. Солдат не знал, что Измайлов - один из преданнейших Петру офицеров, и потому предательство его товарищей-заговорщиков было совершено им по неведению.
Измайлов тут же доложил о том, что услышал, и первым из заговорщиков был арестован капитан Пассек. Об этом тотчас же сообщил Дашковой Григорий Орлов.
В это время императрица Екатерина находилась в Петергофе, и Дашкова опасалась, что если Пассека начнут допрашивать и он расскажет об участии Екатерины в заговоре, тут же арестуют и ее. Предупреждая такой оборот событий, Дашкова послала жене камердинера Шкурина записку, чтобы она отправила в Петергоф наемную карету и сообщила своему мужу, как всегда сопровождавшему императрицу, что эту карету надлежит держать наготове, не выпрягая лошадей, для того, чтобы государыня в случае опасности могла немедленно воспользоваться ею.
Отправив записку, Дашкова накинула офицерскую шинель и поспешила к братьям Рославлевым, жившим неподалеку от ее дома. Но по дороге ей попал навстречу, мчавшийся во весь опор Алексей Орлов. Он уже побывал у Рославлевых и ехал к ней, чтобы сообщить об аресте Пассека. Дашкова сказала, что она все знает, а теперь следует всем офицерам-измайловцам поспешить в свой полк и ждать там императрицу, ибо именно Измайловский полк стоит ближе всех прочих к Петергофу, и Екатерина, выехав из Петергофа, может рассчитывать прежде всего на поддержку и защиту измайловцев.