Поскакал олень что есть духу. Мчится день, другой, а на третий — прискакал он в лес незнакомый. Что ни шаг здесь, то дивное диво: виноград растёт рядом с кедром, на земле следы тигра, медведя…
Только ни до чего Онеге. Среди трав густых и высоких она ищет целебный корень. Нелёгкая это работа: обжигает пальцы крапива, рвут кожу кустов колючки.
Олень ей во всём помощник. Раздвигает кусты рогами, топчет насмерть змей ядовитых.
Вот склонился, понюхал он землю. Вдруг стал её бить копытом. Онега глазам не верит: среди комьев лежит корень жизни.
Благодарит она верного друга. В путь-дорогу его торопит.
Как стрела летел олень к дому.
Вот изба гусляра перед ними. Подбегает к крыльцу Онега. А на нём Мезень, словно мёртвый.
Наклонилась она и сказала:
— Не горюй, Мезень, я вернулась! Привезла для тебя корень жизни.
Обнимает гусляр невесту. Раненые руки ей целует, просит прощенья за обиды.
Отвечает ему ласково Онега:
— Полно, Мезень, всё забыто! Обиды помнит тот, кто мало любит.
Сварили целебное зелье. Выпил его Мезень — палки бросил. Ноги, чувствует, будто не болели!
— Онега! — гусляр воскликнул. — Чем благодарить тебя буду? Где смогу найти равный подарок? Да и что мне дарить, кроме песни? Пусть же будет в ней столько веселья, сколько радости в моём сердце!
Взял он в руки дарёные гусли. Но лишь струн золотых коснулся — застлало глаза туманом. Не узнал своей он невесты, оттолкнул её руку со злобой.
Не свадебная песня родилась, а неправые, жестокие упрёки:
— Поди прочь, чужая невеста! Какой толк, что стал я здоровым! И здоровые с голоду гибнут. Иди от меня куда знаешь. А сюда возвращайся не раньше чем найдёшь золотой самородок, да не меньше твоей ладони.
Ничего не сказала Онега. Молча в лес на олене умчалась.
Спрашивает олень дорогой:
— Что опять случилось, хозяйка?
Про беду Онега рассказала. Успокоил её олень советом:
— В этом горе тебе птицы помогут.
— Птицы, птицы! — взмолилась Онега. — Никто дальше вас не летает, никто лучше вас не видит. Пожалейте меня — укажите, где найти золотой самородок?
На счастье, летел мимо сокол.
— В горы, — сказал он, — скачите! От грозы там скала раскололась, рассыпала в ущелье самородки.
Благодарит птицу-сокола Онега, направляет путь свой в горы. Отыскала девица самородок, тот, который не меньше ладони.
Возвратилась к избушке Мезеня. Выбегает он ей навстречу. На коленях просит прощенья.
Говорит ему ласково Онега:
— Полно, Мезень, всё забыто. Обиды тот считает, кто не любит.
Птицы ль про то рассказали, или ветер разнёс по свету, только всюду узнали — Мезень строит новую избу.
Собрались мастера всех ремёсел помочь гусляру кто чем может.
Дружно принялись за работу. За неделю изба готова. И какая изба — загляденье! Вся резная, будто кружевная.
Вынесла Онега самородок.
— Нет цены вашей работе, — сказала. — Примите от нас хоть это.
Пробовали мастера отказаться. Убедил Мезень их словами:
— С этим золотом связаны обиды. Пусть уходят они из дома!
Взяли мастера самородок и с хозяевами попрощались.
Говорит Мезень невесте:
— Такая жизнь и во сне мне не снилась! И всё это ты сделала, Онега! Люблю я тебя больше жизни, счастлив я, как никто на свете! А где счастье, говорят, там и песни. О тебе буду петь я сегодня…
Взял он в руки купцов подарок, легли пальцы на струны золотые. Но не песня любви зазвучала — зазвучали жестокие упрёки:
— Поди прочь, чужая невеста! Твои косы как чёрные змеи, и глаза твои — чёрная сажа. Иди от меня куда знаешь! Обратно тогда возвращайся, когда косы станут золотыми, а глаза — словно синее море!
Ничего не сказала Онега. Снова в лес на олене умчалась. Поведала ему своё горе.
Говорит ей олень со вздохом:
— Ох, хозяйка! Не утешу тебя я сегодня. В силах помочь в твоём горе только Океан Ледовитый. Тот всё может, но вряд ли захочет. Что ему до беды человека? Он не внемлет ни крикам, ни стонам. Много жертв в его мрачных глубинах. Никому не пришёл он на помощь.
Но не слушает дальше Онега:
— Без надежды и жизнь невозможна. Едем к нему поскорее!
Долго, нет ли они добирались, прискакали на берег Океана.
Онега сошла на землю, вокруг смотрит с душевной тоскою: перед ней ледяная равнина и нет ни конца ей, ни края…
Поклонилась она Океану:
— Здравствуй, царь морей — Океан Ледовитый! Не гневись, что пришла к тебе с просьбой. В ней — вся жизнь моя, всё моё счастье. А помочь только ты один можешь…
Молчит Океан безбрежный. Лишь ветер снегом играет да льдины трещат от мороза.