Засмеялись кружевницы. А Катерина и говорит:
— Сказки у нас не продажные. Мы их сами складываем, по очереди. Что ни кружево — то и новая сказка…
Царь Пётр попросил:
— Расскажите их нам. Люблю сказки слушать!
Сёстры не заставили себя долго уговаривать.
Первыми рассказали сказки Катя и Катенька.
За ними Катюша и Катюшенька. За Катюшенькой — Катёна. За Катёной — Катерина. А за нею — Катеринушка. И каждая выбрала свою сказку, самую любимую.
Вот они, эти сказки. Послушайте.
Волшебное кружево
Из семи сестёр Катя всегда первая узоры придумывала. Первой она и сказку начала. Про волшебное кружево.
Жила в одной деревне кружевница Васёна. Первая в округе красавица и песенница. Женихов у неё было столько, что дверь не успевала закрываться. Но она всем отказывала.
— Мне шестнадцать только-только сравнялось, — говорит, — куда торопиться!
Женихи её и так и эдак уговаривают, богатым домом да золотом сманивают. А Васёна будто их не видит и не слышит. Сидит себе, кружева плетёт и поёт-поёт целый день.
Однажды шёл через эту деревню молодой плотник. Павлом его звали. В мешке за спиной всё своё богатство нёс — топор, молоток и долото.
Услышал он, как поёт Васёна, да и зашагал прямёхонько к её дому. Стал под окном, смотрит на неё во все глаза и молчит.
А у Васёны руки, как птицы, летают. Коклюшки словно живые прыгают вверх-вниз, вверх-вниз. Ждала-ждала она, пока Павел заговорит. Не вытерпела — спросила:
— Ты что молчишь? Может, скажешь что- нибудь?
— Скажу, — отвечает Павел. — Выходи за меня замуж. Вон у меня сколько добра для дома припасено. — И вытряхнул из мешка топор, молоток и долото.
Улыбнулась Васёна и говорит:
— Надо подумать. Приходи завтра.
Ну, а на другой день, всем на удивление, и свадьбу сыграли.
Говорит Павел молодой жене:
— Пусть у нас родится сын, весь в тебя: черноволосый да синеглазый. Назовём его Василием.
А жена пожелала:
— Пусть лучше будет дочь, лицом в тебя: с карими глазами и русыми кудрями. Назовём её Павлой.
Только зря они спорили. Родились у них близнецы — мальчик и девочка. Сын — весь в мать, дочь — вся в отца. Дали им имена — Василий и Павла, а ласково называли Васёк и Павлинка. Жили Павел и Васёна со своими детьми дружно и счастливо. Пятнадцать лет прошло, как один день.
Сын и дочь от родителей в работе не отставали, а в мастерстве и вперёд ушли.
Васёк стал придумывать да мастерить такие игрушки-забавки, что все диву давались. Деревянные бараны у него прыгали и бодались, куры кудахтали, дикие звери рычали. А Павлинка научилась кружева плести — одно другого затейливее. Немудрено, что приезжие купцы раскупали всё нарасхват.
Васёна с Павлом гордились и радовались. Только не знали, что за плечами у них смерть стоит. Поехали как-то они в лес и не вернулись: деревом их зашибло.
Остались Васёк и Павлинка сиротами. Сидят у дома, плачут. А над ними скворушки вьются, собрались в жаркие страны, захотели с братом и сестрой попрощаться. Ведь все их домики — скворечники — Васёк своими руками смастерил.
Вытерли слёзы Васёк и Павлинка, пожелали птицам:
— Доброго пути вам, скворушки! Возвращайтесь скорее!
Наступила весна. Вернулись скворцы обратно. Принесли подарок — яблоневую веточку. Бросили её сиротам в окошко.
Васёк и Павлинка обрадовались. Посадили веточку возле крыльца.
Стала веточка расти не по дням, а по часам. К осени выросла кудрявая яблонька, а на ней одно-единственное яблоко — крупное, румяное.
Деревенские ребятишки не раз пытались его сорвать. Они и трясли яблоню, и сбивали яблоко палками.
Да не тут-то было!
А Васёк подошёл — оно прыг к нему в руки и разломилось на две половинки, чтобы ему с сестрой досталось поровну.
Съели они яблоко и слышат: кто-то над головой громко-громко разговаривает. Взглянули, а это скворчиха своим детям рассказывает:
— …Полетим мы через Горную страну. Там на веки вечные заточена в башне царевна Арина. Брат её — царь Димитрий — о ней не печалится. Он давно ум потерял. И теперь то в лошадки играет, то плачет-заливается. Вот что с ними сделала царица Зугза…
Смотрят брат и сестра друг на друга, понять ничего не могут.
— Ты слышала что-нибудь, или мне показалось?
— Ещё как слышала! — отвечает Павлинка.
А скворчиха продолжает рассказывать:
— Арина, Арина… Недолго она проживёт на свете. Уморит её голодом злая Зугза…