Говорит сестре Васёк:
— Отпусти меня в Горную страну! Я хочу Арину и Димитрия из беды выручить!
Павлинка отвечает:
— Разве я посмею тебя от доброго дела отговаривать? Иди, братец, иди! Только и меня позови если что. Может, и я пригожусь. Говорят, один ум — хорошо, а два — лучше.
Полетели птичьи стаи в жаркие страны. За ними отправился и Васёк.
Скворец со скворчихой и скворчатами тоже в путь собрались.
Подлетела скворчиха к Павлинке, бросила ей в руки золотой клубочек величиной с напёрсток и сказала:
— Это за твоё доброе сердце! Сплети себе платье. Если же беда случится, только скажи:
Взяла Павлинка золотой клубочек и думает: «Какое уж платье, хоть бы на воротничок хватило!» Стала нитки на коклюшки наматывать. Сколько ни наматывает — клубочек ничуть не убавляется. А в избе от него стало светло и тепло, будто засветило летнее солнышко.
А Васёк всё шёл, шёл и пришёл к непроходимому болоту. Куда ни ступит — всюду зыбкие кочки да вода.
— Палку нужно найти, — сказал он сам себе, — а не то из такого болота и не выберешься!
Оглянулся и видит — в двух шагах дерево затонуло. Только верхушка виднеется. Ветки на ней сухие, чёрные.
Выбрал Васёк ветку побольше, сломил её. Чёрный сок так и брызнул во все стороны!
Вдруг дерево зашевелилось, поднялось из воды и заговорило человеческим голосом:
— Спасибо тебе, прохожий человек, ты спас нам жизнь! Ведь перед тобой не дерево, а сорок заколдованных охотников. Всего год тому назад мы с царём Димитрием приехали на это проклятое болото охотиться. Не успели шагу сделать— зелёная змея обвила ногу Димитрия. Мы бы убили её, но царь отбросил змею и сказал: «Пусть живёт!»
И тут змея обернулась красавицей с зелёной короной на голове.
«Давно я жду, Димитрий, чтобы кто-нибудь меня пожалел!» — засмеялась она, сняла свою корону и надела её на царя. Стал царь Димитрий разумом, как малый ребёнок. «Ну, теперь я, Зугза, буду царицей Горного царства!» — сказала злая красавица, махнула рукой, и тут появилось множество змей.
Все они превратились в стражников и окружили свою королеву.
Брызнула Зугза на нас болотной водой и прошипела: «А вы останетесь здесь. Будете гнить в болоте, как упавшее дерево…»
Васёк погладил сухую кору и сказал:
— Ну, потерпите ещё немного. Я убью Зугзу — и вы вернётесь домой. Только вот как мне найти Горную страну?
Дерево зашелестело листьями и ответило:
— Доверься ветке. Она найдёт дорогу.
Почувствовал Васёк, что ветка тянет его вперёд. Попрощался с заколдованным деревом и отправился дальше.
Привела ветка его в Горную страну, к каменной башне, где у окна сидела Царевна Арина и горько плакала. Стал Васёк прикидывать, как бы ему в башню проникнуть, с царевной повидаться.
А ветка потянулась вверх, доросла до оконной решётки и зацепилась за неё. Мигом Васёк оказался у окна башни.
— Здравствуй, царевна Арина, — говорит. — Не плачь! Я пришёл спасти тебя…
Царевна вытерла слёзы и спрашивает:
— Как зовут тебя, смелый человек?
— Васёк, — отвечает тот.
— Ох Васёк, Васёк, — сказала царевна, — много храбрецов пытались спасти меня, но жизни лишились.
Тут она увидела стражников. Закричала:
— Беги! Спасайся!
Но было уж поздно. Стражники стащили Васька на землю, связали по рукам, по ногам и поволокли на расправу к змеиной королеве.
Она сидела на троне. У ног её играл в лошадки царь Димитрий и всё время плакал.
Сдвинула брови Зугза и сказала:
— Смотрю я на тебя, Василий, и думаю: сейчас отрубить тебе голову или до утра оставить?
Васёк смело ответил:
— Оставь до завтра, царица! За это время я сделаю весёлые игрушки для царя Димитрия. Только вели мне руки развязать да принести топор и долото.
Поглядела Зугза на плачущего Димитрия и согласилась:
— Ладно. До утра времени немного. Живи, пожалуй. Утром посмотрю, чего твоя голова стоит. Развяжите его! Принесите то, что просит!
Слуги сняли верёвки, отвели Васька к башне, приковали железной цепью. Потом швырнули ему топор и долото. Сами расположились рядом, глаз с узника не спускают.
Взял Васёк топор. Один-два раза им стукнул, долотом подправил. Выпорхнула из его рук деревянная птичка и тут же влетела в окно царевны. Стала ей вместо подружки.
Васёк опять топором постучал, долотом построгал — вторая птица на свет появилась. Большая да сильная. Полетала-полетала над стражниками и запела песню — протяжную, убаюкивающую. Стражники сразу же повалились на землю и крепко уснули.