— За несколько дней до вашего прибытия здесь уже побывали наёмники из Верхнего Тартара, — отрезал Яраат. — Они оставили дозорного и в ближайшее время сюда не сунутся. Пока вам безопасней оставаться на Лысой Горе. Однако, я бы советовал тебе всё же встретиться с Лигулом. Твоя скрытность наводит горбуна на нехорошие мысли. Явись к нему и скажи, что хочешь на время отойти от дел — ведь так уже было, когда ты поселился в Приграничье.
Мечник медленно кивнул, соглашаясь:
— Думаю, ты прав. Так я хотя бы смогу выиграть время. Да, дозорным я тоже займусь.
— И не только им — комиссионеры рыщут по всей округе. Хотя, мне тебя учить не нужно, — усмехнулся оборотень, — ты столько лет таился и жил вблизи опасности.
— Правда, — ответил Арей, вставая. И добавил про себя: «Но тогда я был один».
Напоследок мечник крепко пожал руку предателю, пристально глядя ему в глаза:
— Я доверился тебе, Яраат. Смотри, не подведи меня.
— Такого ещё не было, Арей, — Яраат ответил на рукопожатие. — И я собираюсь продолжать в том же духе.
После ухода барона мрака оборотень ещё долго стоял у низенького грязного оконца. Его выпуклые, в красных прожилках глаза неотрывно следили за невесть откуда взявшейся в ноябре мухой, угодившей в пыльную паутину. Муха дергалась, мелко-мелко перебирала лапками, но липкие сети держали крепко.
Приблизив лицо к насекомому, Яраат улыбнулся. Это была страшная улыбка безумца.
— Вот ты и попался, мечник Арей, — свистящим шепотом произнес он, и через несколько мгновений изба опустела.
Лишь несчастная муха продолжала из последних сил биться в роковой ловушке.
========== 11. Признание ==========
Там, где ты проходил, замерзали деревья,
Тебя колдуном называли в поверьях,
Но я знаю, ты вспомнил, кто ты и свой дом,
Замерзая во льдах, окутанный сном.
Когда раннее утро плавно перетекло в новый день, Арей вернулся на постоялый двор. Кабацкие девки уже убрали зал и сдвинули столы на место. Могута скользнул по мечнику спокойным взглядом, будто и не он ещё несколько часов назад предупреждал Арея о смертельной опасности.
В несколько прыжков преодолев рассохшиеся ступени, барон мрака взлетел на второй этаж. Слоило ему распахнуть дверь, как Пелька обрушилась на него, всхлипывая в истерике.
— Я испугалась, что ты оставил меня! — рыдания сотрясали худое тело, которое Арей крепко сжимал в объятиях.
Он улыбался — глупо, удивленно. Растерянно поглаживал спутанные темные волосы. А когда девушка подняла к нему заплаканное лицо, улыбка стала ещё шире.
— Никогда, — шепнул он, и странная нежность в его взгляде досказала ей остальное.
***
С того дня для Арея и Пельки началось счастливое время, наполненное относительным покоем. Если не считать нескольких вылазок, мечник почти всё время проводил рядом с девушкой. На дело он выходил в основном ночью, когда сон Пельки, усиленный магией, становился крепок и безмятежен.
О своей встрече с оборотнем Арей рассказал ей немного, передав лишь часть беседы. Хотя Пелька по-прежнему дичилась посторонних, Арею она доверяла полностью. А он, в свою очередь, убедил её, что Яраат надежный союзник. Правда, о том, что ему необходимо встретиться с Лигулом, барон мрака умолчал. Так же, как и о наемниках, что рыскали в поисках барона мрака. Мечнику хотелось оберегать девушку от всех тревог и опасностей. Чувство, доселе ему незнакомое.
Хотя слова Яраата и поселили в душе Арея некое подобие извращенной надежды, у него полегчало на сердце, когда он расправился с дозорным, подосланным бойцами из Верхнего Тартара. А в одну из морозных ночей, поцеловав в лоб спящую Пельку, он отправился на встречу с Лигулом.
Горбун встретил его не особо приветливо. Однако на теплый прием мечник и не рассчитывал.
— Арей, мой старый товарищ! Подойди, дай взглянуть на тебя, — подозвал его Лигул.
Он сидел, по обыкновению развалившись в своём роскошном, подозрительно похожем на трон кресле. Стол перед ним был завален бесконечными свитками и заставлен чернильницами с кровью.
Барон мрака приблизился к горбуну, чьи глубоко посаженные глазки внимательно бегали по мужчине.
— Лигул, — Арей слегка склонил голову в знак приветствия.
— Мдаа, мдаа… Однако, — прокряхтел Лигул, — затворничество не пошло тебе на пользу. Ты погрузнел. Ну да, надо думать, на твоём умении владеть двуручником это не сказалось?
— Я по-прежнему неплохой боец, — осторожно ответил мечник.
— Не скромничай, — скривился горбун, поудобнее усаживаясь в кресле. — Ты лучший. Ты прошел столько войн, сражаясь наравне со смертными. Даже приобрел у них статус бога!
Арей вздрогнул, услышав последнее слово. Заметив это, горбун противно и понимающе заулыбался, закивал несуразно большой головой.
— Всё ещё надеешься на Его прощение? Брось, старина, мы Ему не нужны. У Него ведь есть человек — создание куда более парадоксальное и завораживающее.
Застарелая обида и злоба вспыхнули в темных глазах Лигула. Однако Арей, помня, зачем пришел сюда, решил повернуть разговор в нужное русло.
— Зачем ты искал меня? — спросил он, даже не подозревая, что дословно повторяет слова, произнесенные Яраатом в этой самой комнате всего несколько недель назад.
— Поход в Запретные земли оказался неудачным. Мои люди сразу сообщили о трагедии в горах, но тебя среди убитых не оказалось.
— Только не говори, что ты беспокоился обо мне, — усмехнулся Арей.
Лигул тоже мелко, неприятно захихикал в ответ:
— Нет, старина, не о тебе. Я беспокоился об артефакте.
— Если твои люди заметили несколько трупов, разбросанных по всему каньону, то гигантскую воронку они пропустить не могли. Камень-голова исчез.
Лигул сцепил в замок руки с неожиданно длинными пальцами и поверх них поглядывал на мечника.
— Об этом я, как ты понимаешь, и сам догадался, — медленно проговорил он. — Но мне хотелось бы знать, куда.
Арей без приглашения уселся в кресло напротив. Его сердце от волнения билось сильнее, чем обычно. Ещё не хватало ему бояться этого подлеца и проныру! Однако барон мрака осознавал, что боится он вовсе не Лигула. Он понял: нужно любым способом отвлечь внимание горбуна от своей персоны хотя бы на время.
— Знаешь, пожалуй, есть кое-что, чего твои наемники тебе не донесли. Артефакт исчез не просто так. Некий волхв попытался отколоть от него частицу. И первоматерия ответила взрывом.
Лигул подался вперед, его глазки-бусинки жадно расширились:
— Кто этот волхв?
— Его имя Мировуд. Он встретился мне на пути к трактиру «Топор и плаха». После того, как произошел взрыв, я его не видел.
— А частица?
— Осталась у него.
Горбун откинулся на спинку кресла. Лицо у него пошло красными пятнами, зрачки в сеточке красных сосудов бегали, и до Арея долетали обрывки сиплых фраз:
— Значит, это возможно… столько лет поисков… Он нужен мне.
Наконец, Лигул будто опомнился и враждебно посмотрел на мечника:
— Это точно всё?
— Всё.
— Почему ты не сообщил мне сразу?
— Хотел попробовать сам его отыскать, — Арей понимал, как опасно говорить такое. Зато подобная подлость вполне в духе стражей мрака и не вызовет подозрений.
Лигул нахмурился, потом усмехнулся и шутливо погрозил ему пальцем:
— Смотри у меня, Арей. Ну-с, куда теперь направишься?
— Ты не пошлешь меня на поиски артефакта? — фальшиво удивился мечник.
— После твоих слов о том, что ты намеревался захватить вещь, за которой я охочусь не первое столетие? Ну уж нет. К тому же, наверняка за время отшельничества ты всё-таки подрастерял былую форму, что объясняет провал операции, — заносчиво ответил горбун. — У меня теперь есть команда первоклассных убийц, и они нуждаются в проверке. Стражи из Нижнего Тартара. Я назвал их отряд Чёрная Дюжина.