Что же теперь? Волосы, прежде свисавшие на лоб грязным комом, теперь аккуратно струились вдоль шеи и уже достигали плеч. Спокойным, почти изящным движением задрав платье, Пелька дотронулась до кожаного ремня на бедре - вот и он, её неизменный острый спутник, ждёт своего часа и встречи с врагом. И былая несгибаемость при ней, и беспардонная напористость. Всё так, как прежде - но при этом иначе.
И только потому лишь, что она полюбила. А влюбленная женщина слаба, таковой её делает мужчина, которому она вручила своё сердце, вместе с последним вверив и жизнь, и судьбу.
Эта слабость пугала Пельку, вместе с тем рождая в душе тихое умиротворение. Оно бархатным оцепенением накрывало сердце, которое билось всё сильнее от ласковой чуткости и невероятного, всепоглощающего обожания.
Пелька любила Арея всем своим безрассудным нутром, любила больше себя и больше жизни. Больше всего, что у неё было, есть и будет. С ним рядом её не пугала ни мрачная перспектива будущего, ни жуткое прошлое мечника. Ей нравилось слушать его рассказы о жизни, о свете, об истории человечества - он открыл ей столько нового и неизведанного. Он многому её научил, благодаря этому мужчине Пелька стала образованнее и раскованнее. Ей впервые в жизни захотелось увидеть мир, лежащий за пределами той безопасной зоны, в которой девушка долгие годы вынуждена была обитать.
И хотя все прежние опасения и страхи были при ней, их заглушала любовь такой невероятной силы, что от осознания её девушке порой делалось дурно. Никогда прежде не знала она в себе такой глубины чувств, не знала, что ей доведется подобное испытать. И трепет, и теплую ласку, и мягкую привязанность, и страсть, будоражащую кровь.
Пелька нагнулась над столом, спрятала пылающее лицо в ладонях. Вот до чего её способны довести одни только мысли о возлюбленном! Сказал бы кто раньше о таком, она бы его засмеяла.
Между тем дождь за окном не прекращался, и даже толстые стены трактира вздрагивали от громовых раскатов, а молния то и дело освещала сырые углы. Забывшись думами, девушка не заметила, сколько прошло времени. Уже стемнело, и по комнате гуляли холодные порывы ветра. Она поднялась, натянула поскорее сапоги и прикрыла ставни. Подойдя к очагу, протянула к огню озябшие руки. Веселые всполохи оранжевого цвета вдруг напомнили ей сегодняшний заход солнца. Красивый, медовый закат цвета…
- Янтаря, - вслух пробормотала Пелька, и в её голове снова заиграла печально-игривая мелодия. - Среди ила и камней быть одной из нас женой, - задумчиво напевала девушка, разглядывая свои тонкие пальцы, когда вдруг очередной раскат грома прервал её, вспышкой выхватив воспоминание.
«Нынче русалочья ночь, самое время в судьбу свою заглянуть!». Ведьма-гадалка!
Пелька в волнении отступила назад, огляделась. На полке над кроватью стоял небольшой огарок в железной кружке. Схватив его, девушка зажгла фитиль, а после, зачерпнув ковшом воды из стоявшего рядом чана, выплеснула воду в очаг. Громкое шипение и поднявший чад заставили Пельку отпрянуть. В глазах защипало, и, бросившись к окну, она снова распахнула его. Комнату, охваченную дымом, теперь заполнил ещё и шум ливня.
Однако девушке было не до этого. Подняв повыше зажженную свечу, она медленно приблизилась к старому зеркалу в тяжелой раме. Это было единственное гадание, о котором Пелька знала хоть что-то. В сумраке мрачных стен одинокая фигурка со свечей в руке выглядела жутковато.
- Суженый мой, - хриплым от волнения голосом завела она древние слова гадания, - покажись мне.
Стук дождевых капель слышался все отчетливее, и все пристальнее вглядывалась Пелька в зеркальный мир отражения. Текли минуты, от напряжения у неё заслезились глаза, рука, державшая огарок, затекла и заныла. Но девушка продолжала упорно всматриваться в холодную гладь. Вдруг позади неё что-то тихо скрипнуло, новый раскат грома, казалось, оглушил, и в сверкнувшей прорези молнии в отражении позади девушки из тьмы выступила массивная фигура. А затем Пелька различила знакомый взгляд суровых черных глаз, и вскрикнула, зажав рот ладошкой. Упавшая с грохотом свеча погасла, погружая комнату в кромешную тьму.
========== 13. Обручённые ==========
У семи ключей кто тебя учил,
Кто чего сказал.
У семи дорог кто тебя женил,
С кем тебя венчал.
- Стань моей супругой.
Это было сказано просто, тихим голосом, но твердым тоном, без ужимок и ненужной театральности. К чему колебания и пафос, когда он уже решился? Решился не вчера и даже не месяц назад. Где-то внутри Арей всё понял для себя в тот самый момент, когда увидел огромные испуганные глаза под мостом в Запретных землях. А время… время ему было необходимо, чтобы принять крутой поворот судьбы.
Теперь же принять происходящее осталось всем остальным, и вот здесь дела обстояли куда сложнее. Что доказала реакция Яраата, ведь именно к нему на встречу под проливным русалочьим дождем отправился мечник той ночью, когда Пелька гадала на суженого.
Сначала оборотень улыбнулся, словно не веря своим ушам, потом расхохотался. И только когда по лицу Арея он понял, что тот не шутит, обрушился на барона мрака с руганью и порицаниями.
- Ты сошел с ума? - кричал Яраат. - Совсем повернулся на своей девчонке? Ну нравится тебе спать с ней, так спи! Нет, мало ему, свататься решил! Не староват ты для жениха-то, а?
Мечник спокойно выслушал эту отповедь, не дрогнув лицом, только кустистые брови его сошлись на переносице.
- Тебе какое дело, Яраат? Ну сошел, так сошел. Женюсь, я сказал. А ты меня знаешь - раз сказал, значит, этому быть.
Оборотень посмотрел на Арея, будто окончательно разуверившись в его трезвом рассудке.
- Женишься, значит? Ну, мрак с тобой. Только знаешь ли, чем всё кончится? А я тебе скажу! Девчонка твоя помрет, ты сам сгубишь её, а тебя, как предателя и отступника, ждет казнь! Вот и сказочке конец!
Не выдержав, барон мрака двинулся на друга, низко рыча:
- Не будет этого, слышишь? Я знаю себя много веков, и ты меня знаешь, Яраат! Да только с ней я другой. Я смогу защитить её, а она…
Не договорив, Арей махнул рукой, присел устало на шаткий стул. Жадно следивший за ним глазами оборотень старался не пропустить ни единой эмоции, мелькавшей на лице мечника. В конце концов, вздохнув, Яраат произнес:
- Дело твоё, брат. Я тебя только предупредил, дальше уж тебе выбор делать. Если решился, да будет так.
Арей вскинул на него глаза:
- Выходит, поможешь?
Оборотень растянул губы в холодной улыбке:
- Помогу, конечно. Дай мне только немного времени, через несколько недель будешь женатым.
И вот теперь барон мрака стоял перед своей нареченной на склоне пологого холма. Погожий красавец-апрель едва вступил в свои права, и погода на Лысой Горе стояла чарующая, свежая. В воздухе звенели ласковые ожидания, трепетная нега сковывала всё живое, заражая вирусом любви. И Арей волновался, как мальчишка, задавая самый главный вопрос в своей жизни.
Пелька молчала, только её ореховые глаза подернулись зеркальной пеленой слёз. Сердце девушки пропустило удар, потом ещё один.. и застучало с неистовой силой, трепыхаясь в тесной тюрьме рёбер. Вот оно. То, чего она, сама того не ведая, так ждала всё это время, то, что тревожным пульсом билось под тонкой кожей. Пелька протянула возлюбленному руки, падая в его объятия и пряча лицо у него на груди. И когда робко-счастливое «Да» вырвалось из самых глубин её души, Арей нашел ртом дрожащие губы девушки, целуя, выпивая её счастье, делясь своим. А звонкий, поющий апрель накрыл их своим благоуханием, когда они вдвоем упали в высокую, влажную ещё траву.
***
Оставшиеся до свадьбы недели прошли для Пельки, словно в сказочном дурмане. Арей всё взял на себя, не позволив ей ничего делать, объясняя это тем, что у него уже есть помощник и что обряд пройдет в тайне и потребует тщательной подготовки. Девушка надолго оставалась одна, когда мечник отлучался на очередную встречу, что в последние дни случалось особенно часто. Порой, выглянув из окна во двор, она видела, как барона мрака о чём-то жарко спорил с Могутой и его помощником. В конечном итоге, посвящённых в происходящее лиц можно было сосчитать по пальцам одной руки.