- Войдите.
Дверь распахнулась, и в комнату осторожно вошёл худощавый мужчина неопределённого возраста. При первом же взгляде на него сердце Пельки ухнуло куда-то в желудок. Он ей не понравился, хотя она и не смогла бы объяснить, почему. Однако когда выпуклые глаза вошедшего пробежались по ней, девушка едва удержалась от того, чтобы передернуть плечами.
- Доброго дня, - мужчина слегка поклонился ей, и Пелька кивнула в ответ. - Меня зовут Яраат, я прислан вашим наречённым, Ареем.
Выходит, это тот самый Яраат, о котором мечник ей столько рассказывал. Почему-то эта мысль расстроила девушку ещё больше. Однако она совладала с собой и спросила, следуя наказаниям в записке:
- Вы знаете моё имя?
- Конечно, Пелька, - мужчина расплылся в неожиданно приятной улыбке и протянул ей руку. - Пойдёмте, я отведу вас к нему.
Она колебалась всего мгновение, а затем несмело коснулась протянутой ладони. Свободной рукой Яраат накинул ей на плечи плащ - девушка сразу узнала его, это был магический плащ с мороком, принадлежавший Арею.
- Чтобы обезопасить вас, - пояснил мужчина. - Не отпускайте мою руку до тех пор, пока мы не выйдем из города и не спустимся к лесу.
Пелька молча кивнула. Её сердце трепыхалось от волнения. А к тому моменту, как они преодолели городскую стену и начали спуск к подножию горы, оно уже неистово колотилось о грудную клетку.
Наконец, они приблизились к той самой речушке, которую Пелька с Ареем пересекали, прибыв на Лысую Гору глубокой осенью. А теперь цвела весна. Через реку всё так же был перекинут хлипкий мостик, но мужчина повёл девушку не к нему, а к поваленной ели. Её широкий ствол нависал над весело журчащей водой. Подобрав плащ и юбки, Пелька шагнула на эту странную переправу. Ей хотелось узнать, почему они пошли не по мосту, но странный человек, идущий впереди, не казался приятным собеседником, и она продолжала свой путь молча.
Когда их фигуры поглотила небольшая хвойная рощица, Яраат повернулся к девушке и сказал:
- Теперь можете снять плащ. Пусть суженый увидит вас красавицей.
Стянув с плеч довольно тяжелую ткань, Пелька передала свёрток мужчине, и он снова повёл её, петляя между высокими деревьями. Через несколько минут впереди показалась небольшая поляна, на которой различались два силуэта. Один из них - высокий, подтянутый, - Пелька узнала мгновенно и больше уже не спускала с него глаз. Позади ещё слышался шум бегущей реки, в ветвях над их головами тихо пели птицы, и по влажной траве шуршал подол свадебного платья.
========== 14. Союз ==========
А звери мои ночью,
рвут кожу и плоть в клочья.
И каждый их клык заточен.
Играют на струнах жил.
Но все-таки, между прочим,
пусть я и обесточен,
ты вся, до ресниц и точек -
причина того, что я жив.
Благодатные лучи послеполуденного солнца, проникая между широкими стволами сосен, заливали небольшую лесную поляну. Под огромной раскидистой кроной стояли трое: старец, мужчина и девушка. Старец был волхвом, белые одежды окутывали его сгорбленную фигуру, а сморщенные руки сжимали изогнутый деревянный посох.
В другое время Пелька заинтересовалась бы таким человеком, он явно много где был и много чего повидал, а её всегда занимали разговоры с бывалыми путешественниками. Но сейчас она могла смотреть, не отрываясь, только на своего нареченного.
Арей стоял напротив, выпрямившись и сложив перед собой руки. Сброшенный плащ лежал рядом на земле, на мечнике же красовалась светлая рубаха, подпоясанная витым шнуром, и холщовые коричневые штаны. Барон мрака выглядел непривычно и очень, очень молодо, сбросив, казалось, с добрый десяток лет. И хотя в его забранных в короткий хвост волосах и бороде сверкали нити седины, глаза при этом блестели ярко и радостно, оживляя суровый облик. Пелька внезапно осознала - и у неё захолонуло сердце, - что Арей был очень красив.
То же самое мечник подумал и о ней, судя по тому, как он замер, едва она вступила на поляну, как в его глазах отразились немое восхищение и обожание. Молодые сделали шаг навстречу друг другу, остановившись прямо напротив волхва, и он заговорил. До слуха Пельки доносились выражения на странном наречии, хотя в сплетении букв и слогов слышалось нечто знакомое. Слова лились негромко, нараспев, фраза за фразой сплетая вязь древнего благословения. Много веков подряд молодые венчались под сенью молчаливых деревьев или на капище среди родни, и всегда их союз скреплялся одними и теми же клятвами.
Старец, прервав свою речь, протянул вперёд раскрытую ладонь, на которой лежали два простых гладких кольца. Первое, крупное, с широким ободом, было золотым, второе, маленькое и тоненькое, серебряным.
Пелька замерла, уставившись на украшения. Волхв по очереди кивнул девушке и мечнику, произнеся ещё несколько предложений, но шум в ушах заглушал все звуки, и Пелька едва ли что-то услышала. Арей взял её руку в свою, и она завороженно смотрела, как по её пальцу скользит, тускло блестя, серебряный обод. Настал её черёд. Она дрожала от волнения, аккуратно надевая кольцо на безымянный палец мужчины.
Волхв простер руки над головами молодых, венчая их простыми металлическими обручами. Его прикрытые глаза и спокойный, певучий голос погружали в подобие транса. Пельке вдруг показалось, что она слышит глухие удары древнего бубна, звон колокольчиков свадебной повозки, шуршание сотен ленточек на ритуальном дереве. Голос волхва стал нарастать, когда он сомкнул их ладони и соединил какой-то тряпицей, покрытой витиеватыми узорами. После чего потянул за другой конец рушника, увлекая пару за собой, вкруг старой ели.
Благословение становилось мелодичнее, всё больше напоминая песню, и вдруг оборвалось на пронзительно прекрасной ноте. Старец остановился, размыкая их руки, снял с голов обручи, которые тут же исчезли. Он снова опёрся на посох, которым стукнул о землю.
- Теперь вы повенчаны, - сказал волхв, улыбнувшись ласково и устало. - Нет на свете силы выше этого союза и равного ему. Берегите друг друга.
После этих слов он повернулся к ним согбенной спиной, прошагал немного и на самом краю опушки постепенно растворился в воздухе, оставив после себя только лёгкий, приятный отзвук свадебной мелодии да странный запах полевых трав.
Арей взял Пельку за плечи, развернул к себе лицом, пристально её разглядывая.
- Почему ты так смотришь? - смутившись, прошептала она.
- Как же? - ответил мечник так же тихо. Будто они боялись самим звуком голосов разрушить очарование момента, тонкую паутину небывалой близости, соединившей их.
- Как будто в последний раз мы виделись много месяцев назад. Как будто ты меня не узнаёшь.
Мужчина слабо улыбнулся.
- Я ведь тебя впервые вижу. Тебя, жену мою, я не знал прежде. Я знал девицу, мою возлюбленную. А теперь ты супруга мне, и я тебя только встретил.
Он коснулся ладонью её тёплой щеки.
- Ну здравствуй.
- Здравствуй, муж мой, - вторила она ему, зачарованная той магией, что они создавали вместе.
Напряжение, до этого момента будто гудевшее в воздухе, вдруг беззвучно лопнуло. Девушке казалось, будто её подхватила мощная воздушная струя, поднимая всё выше и выше, за границу облаков. Ощущения были в чём-то схожи с теми, что она испытала много месяцев назад в горах Запретных земель, когда их несло в эпицентре урагана, поднятого частицей первохаоса. Только сейчас не было страха, не было боли. Всё прошло, всё закончилось, и когда Пелька открыла глаза, многоцветие вокруг померкло, заслоненное влюбленными глазами Арея.
Когда они вышли из-под густых крон, речушка у подножия Лысой Горы всё так же беспечно журчала, неся вдаль свои воды. А по берегу прогуливался роскошный гнедой аргамак. Высокий, жилистый, с длинной изогнутой шеей и лоснящейся кожей, при их появлении он вскинул голову и посмотрел на подошедших влажными раскосыми глазами. Арей обошёл коня, потрепал по холке, а затем перевел взгляд на жену: