- Нравится? Погладь, не бойся.
Пелька протянула руку вперёд, дав жеребцу понюхать её, а затем осторожно провела по шее, чувствуя под пальцами шелковистые волоски.
- Он прекрасен, - прошептала девушка, завороженно разглядывая своё отражение в больших, умных глазах лошади.
- Умеешь ездить верхом? - поинтересовался мечник, подхватывая её под мышки и боком усаживая на спину коня.
Пелька глянула на него сверху вниз, а потом схватилась за гриву аргамака и чуть подалась назад. После чего, одной рукой задрав юбку до самых бедер, резким движением перекинула ногу через круп животного.
Арей восхищенно и несколько ошарашенно наблюдал за девушкой. Затем покачал головой, усмехнулся в бороду, поглаживая гарцующую лошадь.
- Что ж, я почти не удивлён, что ты ездишь в седле по-мужски. Вижу, коню ты полюбилась. Он теперь твой.
Пелька резко повернулась к нему, и лицо её расцвело счастливой улыбкой.
- Арей!..
***
Солнце уже лениво клонилось к горизонту, когда молодые подъехали к постоялому двору Могуты. Привычный гвалт в этот раз стоял громче прежнего. Барон мрака помог жене спешиться. Она с грустью смотрела, как аргамака уводят в конюшни, но мечник уже повел её к дверям трактира, где их ожидал хозяин. Он коротко кивнул Арею и даже слегка улыбнулся Пельке, отчего в лучах заката его золотые зубы ярко блеснули.
- Всё готово, - сипло произнес Могута, и втроем они переступили порог заведения.
Как всегда, за крепкими деревянными столами восседала разношерстная публика, но отчего-то в этот вечер не было ощущения затаенной опасности, которое прежде пропитывало каждый камень харчевни. А посреди зала музыканты уже вовсю играли что-то легкое и незатейливое. Никто даже не обратил внимания на пару, прошмыгнувшую в дальний угол, хотя даже шум здесь стоял не такой невыносимый, как обычно.
Когда Арей и Пелька устроились, к ним тут же подскочила молодая ведьма со слегка раскосыми глазами и поставила перед молодоженами бутыль вина. Следом появились свежеиспеченный хлеб и большой кусок сыра.
Пелька недоуменно взирала на то, как им накрывают стол, и едва дождалась, когда они остались наедине. Однако не успела она открыть рот, как мечник поднял руку:
- Предупреждая твои вопросы, сразу скажу: да, это всё приготовили специально для нас. Я заранее договорился с Могутой и об угощении, и о том, чтобы этой ночью в трактир пускали только своих, самых проверенных. Инциденты мне сегодня не нужны.
Девушка подперла рукой щеку, слушая его, и улыбалась. Арей заметил это и приподнял бровь:
- Что-то не так?
- Почему, если ты видишь улыбку, то сразу начинаешь искать подвох? - вопросом на вопрос ответила Пелька, качая головой.
Барон мрака усмехнулся:
- Рефлекс у меня.
В этот момент к ним приблизился сам хозяин и поднес жаркое.
- Поздравляю вас, - шепеляво, с легким акцентом произнес Могута, и второй раз за вечер улыбнулся, уже более искренне.
Хотя Пелька настороженно относилась к окружающим вообще и к жителям Лысой Горы в особенности, она хорошо чувствовала людей, и Могута не вызывал у неё отторжения. Может, потому, что несмотря на хитрость и явную опасность, он не излучал подлости.
- Значит, Могута знает, - сказала она, когда хозяин отошел.
- Знает, - подтвердил Арей, разливая вино. - Он выручал меня уже не раз, ему можно доверять. Видишь ли, Могута не только ловкий делец. Он любит быть сам себе хозяином, а потому, как и я, не признает ничьих правил, кроме своих собственных.
- И что это значит? - не поняла Пелька.
Мечник подал ей чашу с вином, поясняя:
- Только то, что он против ограничений мрака, касаемых любви, женитьбы и прочего. Причиной тому, разумеется, не мягкосердечность, но тем не менее.
Внезапно посерьезнев, он пригубил вино, и девушка сделала то же самое.
- Я не смог подарить тебе спокойной жизни, - его голос дрогнул, когда он заговорил. - У тебя не было невинной поры обрученной невесты и последующей пышной свадьбы в кругу близких и друзей. Я не могу обещать тебе безоблачного будущего. Но я могу поклясться, что буду любить тебя сильнее всего на свете до конца наших дней и даже после. Я никого никогда не полюблю так, как тебя, Пелька.
Это было первое его признание. Здесь, посреди шумного трактира, в гуще незнакомцев и отъявленных мерзавцев, в день их свадьбы Пелька впервые услышала самые главные слова. На их пальцах блестели кольца, а в уши вливался гомон посетителей, в нос бил резкий запах вина. Даже эта уродливо-прекрасная картина несочетаемого находила отражение в самой их паре - они являли собой единение абсолютно разных по своей природе ипостасей. И это тоже было завораживающе красиво.
Девушка смахнула слезы, снова пробуя вино, ощущая на губах терпко-сладкий привкус. И только опустив чашу, ответила:
- Позволь и мне сказать. Я не могу обещать, что буду тебе хорошей и послушной женой. Ты не найдешь во мне абсолютной покорности, я вряд ли научусь хорошо готовить и не стану примерной хозяйкой. Но я буду тебе верна и буду любить тебя так, как только может любить человеческое сердце.
Арей протянул ей руку, слегка сжал, разглядывая игру света на серебряном кольце.
- Этого мне более, чем достаточно, - прошептал он.
Казалось, они могли бы просидеть такую целую вечность, не шевелясь. Однако кое-кто начал кидать на них любопытные взгляды, и Арей неохотно отпустил руку жены, тем более что в этот момент им принесли очередное угощенье - рыбный пирог.
Музыка звучала всё громче, отблески свечей и очага становились всё ярче, и атмосфера праздника - странно, но это было именно так - ощущалась всё отчетливее. Пелька почти ничего не ела и совсем не пила, разве что изредка смакуя вино. Однако она чувствовала себя разомлевшей, опьяневшей от счастья и сильных эмоций. Арей тоже едва ли притронулся к еде, поглядывая на жену через стол и время от времени задумчиво улыбаясь.
Однако отсутствие аппетита у молодых, похоже, никого не смущало, и на скатерть без устали выставлялись разнообразные блюда: каша, блины, странное рассыпчатое печенье. Ведьмочка, разносившая кушанья, ставила перед ними очередной горшочек, когда на длинную столешницу упала большая тень. Ведьма шарахнулась, Арей вскинул голову, однако реакция Пельки оказалась стремительней. Зажав рот рукой, она вскочила с лавки, опрокинув чашу с вином и залив им подол платья. Но девушка, казалось, и не заметила этого, бросившись на шею огромного бородача.
- Олаф!
Варяг неуклюже обнял её, смущенно и радостно улыбаясь. Отстранившись, он пожал руку Арею. Тот указал на лавку, приглашая Олафа присесть, и потребовал ещё одну чашу под вину.
- Вот уж не думал, что вновь свидимся, - произнес мечник, разглядывая оборотня. За те полгода, что минули с их поединка против охотников за глазами, варяг ничуть не изменился, разве что немного похудел да ещё гуще зарос бородой.
- И я не думал, - развел руками Олаф.
- Как вам удалось выбраться? - тихо спросила Пелька. Неожиданная встреча напомнила ей, как сильно она переживала гибель всего их отряда.
Бородач принял у Арея вино, отхлебнул немного, а затем залпом осушил всё. Рукавом утерев рот, он ответил:
- Волком я добежал-таки до Камня-головы и уже там потерял сознание. Очнулся у скал, видимо, дополз туда уже после того, как камень меня излечил. Окончательно же пришел в себя, когда обрушился ураган. Пошвыряло, конечно, знатно, однако то, что я был обращен, меня и спасло. Я упал где-то в полях Пограничья.
Арей, нахмурив брови, обратился к нему:
- Так ты ничего не помнишь после того, как добрался до камня? И нас не видел?
- Нет, - покачал головой Олаф. - Я как будто в полусне был, видимо, яд, выходя из тела, действовал таким образом.
Мечник вспомнил собственное полуобморочное состояние, вытекающий из ноги расплавленный наконечник копья и кивнул.
- Так что, всё-таки, случилось? Как вы сами-то? - варяг наполнил вторую чашу вином, вновь опрокидывая её, и посмотрел на Пельку так, будто только увидел, что она в белом платье. Его глаза расширились ещё больше, когда он заметил кольцо на её руке. Сдвинув брови, бородач перевел взгляд на мечника.