Тот не смутился, прямо встречая этот порицающий взор. Однако отвечать не спешил. Взяв руку девушки в свою, он слегка сжал её и сказал мягким, но не терпящим возражений тоном:
- Пелька, пойди наверх, отдохни, сегодня был долгий день. Я скоро буду.
Решив не спорить, она поднялась, улыбнулась Олафу, стараясь скрыть неловкость:
- Мы ведь ещё увидимся?
Тот кивнул, и Пелька, подхватив испачканную вином юбку, направилась в сторону лестницы. Барон мрака провожал её глазами.
- Выходит, решил ей жизнь испортить, так? - пытливый тон варяга отвлек Арея.
- Пелька теперь моя жена, - холодно ответил мечник. - Я смогу о ней позаботиться.
Олаф вздохнул, покачав головой:
- Помнится, ещё на пути к горам я сказал Мифоре, что лучше бы тебе дать девчонке пинка. Не понимал, зачем ты её возле себя держишь.
Барон мрака ещё больше нахмурился.
- Полюбил, выходит? - неожиданно без всякого осуждения поинтересовался бородач.
Арей не ответил, но тот и так всё понял. Заново наполнил чаши, подал одну мечнику.
- Как тебе удалось всё это провернуть? - Олаф стукнул пустым сосудом о стол.
Мечник пожал плечами:
- Помог один старый друг.
- Старый друг, - хмыкнул варяг. - Это у стража-то мрака друг?
- И такое бывает, тебе ли не знать, - подтвердил Арей, внимательно глядя на собеседника. - Он много раз выручал меня и доказал, что ему можно доверять.
- Как хоть зовут?
- Яраат.
Олаф помрачнел.
- Это не вор артефактов, случаем? - дождавшись утвердительного кивка, варяг с сомнением покачал головой. - Я слышал другое. Слышал, что это опасный и скользкий человек, с которым связываться себе дороже, поскольку он всегда и во всём преследует лишь собственные цели.
Арей подался вперед:
- Неужели? А я слышал, что волкодлак Олаф средней руки наемник, трусливый, отвратительный в бою, а также что он жуткий пьяница и в промежутках между заданиями проводит своё время, надираясь во всех трактирах округи.
Воцарившуюся тишину прервал задумчивый ответ варяга:
- Что ж, про пьяницу тебе не наврали.
Секунду-другую мужчины смотрели друг на друга, а потом взорвались оглушительным хохотом. В который раз за вечер поднялись наполненные чаши, и Олаф, смягчившись, хлопнул мечника по плечу:
- Ну что ж, коль так всё повернулось, дай поздравлю тебя. Береги девчонку свою, она у тебя боевая, да только всё одно малая ещё и наивная. Пусть жизнь у вас будет ладной.
Арей улыбнулся, благодарно обнял варяга, а вечер за окном трактира в это время постепенно перетекал в ночь.
***
Пелька сидела на краешке постели, огорченно разглядывая испорченное платье. В пылу радости от встречи с Олафом она позабыла о пролитом вине, и вот теперь высохшее пятно уродливым бордовым узором расползлось по подолу. Девушка поскребла его пальчиком, вздохнула и потянулась к очелью. Аккуратно сняв украшение, она спрятала его в шкатулку. Вот и подошел к концу день её свадьбы.
За открытыми ставнями становилось всё темней и прохладней, и первые звезды уже осыпали небосклон, тускло мигая тем, кто внизу. Дрова в очаге потрескивали, и языки пламени исполняли причудливый танец теней на камне. Эти тени, казалось, жили. Пелька пригляделась и вскрикнула, когда одна из них отделилась от стены и шагнула вперед. Мысль о ноже, который она сегодня - впервые за много, много лет! - оставила под подушкой, быстро мелькнула в её голове.
Тень, заметив смазанное движение девушки, лаской метнувшейся за оружием, тоненько засмеялась. Пельке этот смех показался знакомым.
- Не нужно, дитятко, я тебя не обижу, - прошелестел голос, и тень откинула капюшон плаща, скрывавшего фигуру. Под ним оказалась высохшая старушка, маленькая и дряхлая на вид. Девушку снова пронзило чувство узнавания.
- Кто вы? - спросила она тихим, настороженным тоном.
Скинув плащ, старушка осталась в видавших виды рейтузах, мешковатой рубахе явно с мужского плеча и высоких сапогах.
- Я с супружником твоим дружна очень, - спокойно ответила незваная гостья, усаживаясь прямо на стол и болтая ногами. - Да и с тобой встречалась разочек.
Пельку осенило:
- Вы та самая гадалка!
Старуха дребезжаще рассмеялась:
- Она, она самая! А ты быстро соображаешь.
- Только это не отвечает на вопрос, кто вы на самом деле, - возразила девушка, всё ещё не выпуская из рук оружия.
Незнакомка перестала хихикать и с интересом посмотрела на Пельку:
- Твоя правда. Что ж, зовут меня Аида Плаховна, служим мы с твоим Ареем одному хозяину. А вот особенности моей работы тебе знать необязательно. Да не боись, говорю, - шикнула она, заметив, что девушка ещё сильнее сжала нож. - Тем более что таким меня не возьмешь.
В ту же минуту оружие пропало и возникло снова в руках старушки. Та отложила его в сторону, спрыгнула со стола и подошла к Пельке. Та настороженно следила за ней.
- Откуда мне знать, что вы действительно дружите с Ареем и ничего мне не сделаете?
- Нет, видать, переоценила я тебя, - вздохнула Аида Плаховна. - Да потому, что если бы я захотела, то уже раз пять как могла тебя чикнуть.
И она цокнула, изображая пальцем перерезанное горло. Жест Пелька проигнорировала, но звук ей почему-то не понравился. Он не был похож на человеческий, напоминая даже не лязгание меча, а тонкий звон косы. Особое чутье и незначительные магические способности подсказывали девушке, что старуха не врет, однако внутри у неё почему-то всё переворачивалось при одном взгляде на гостью.
Та же в это время начала прохаживаться вокруг Пельки, разглядывая её с ног до головы.
- Таак-с, значит, венчаны, - насмешливо хмыкнула она. - Понимаю я его, понимаю.. Красавица, ничего не скажешь. Худая, правда, ну да всегда такой была.. Девица-голубка. Сидит, ждет своего возлюбленного в белом платье посреди каменных стен. Ждет, когда он присоединится к ней, позабыв о шумном празднике.
Девушка смутилась при этих словах.
- Сегодня большой день, - продолжала Плаховна, не обращая на неё внимания. - И у меня для тебя есть подарок.
Нырнув куда-то за пазуху, старушка извлекла на свет гребень. Необычной формы, изогнутый, покрытый странными непонятными узорами. Пелька неуверенно приняла его, разглядывая паутину деревянных кружев. Гребень явно был очень старый, она заметила, что всю поверхность его покрывает легкая прозелень.
- Это плесень? - удивленно спросила девушка, подняв голову.
Аида Плаховна закивала.
- Это русалочий гребень, девочка. Он особенный для любой женщины, но для тебя пуще всех.
- Почему?
Старуха указала на стул, стоявший возле очага.
- Присядь-ка, дитя. Дай причешу тебя.
Пелька колебалась всего мгновение, а потом уселась перед огнем. Когда гребень коснулся её волос, по телу девушки пробежала рябь, однако непривычное ощущение быстро прошло.
- Вы не ответили, - снова заговорила Пелька. - Чем же эта вещь так примечательна для меня?
- Ты неспроста нагадала себе суженого в русалочью ночь, - раздался голос Аиды из-за спины. - В русалках сокрыта огромная женская сила, самая её суть, сама природа. Они могут как возвысить мужчину, так и низвергнуть его во мрак. И они благословили тебя той ночью. В тебе они увидели ту самую женщину, которая своей любовью может изменить того, кто предначертан ей судьбой.
Пелька слушала эти слова, как дети слушают колыбельную. Под уверенной, неожиданно мягкой рукой старушки и плавными движениями гребня её мысли неожиданно освободились, соединяясь в неспешном кручении. Всё так перепуталось с тех пор, как Арей вихрем мрака и смуты ворвался в её жизнь, вытеснив остальное. Ни с кем ещё Пелька не испытывала такой противоестественной неразрывности ужасного и прекрасного. С Ареем каждый день был игрой на выживание, и дикое напряжение сменялось невероятным блаженством с такой скоростью, что она даже не успевала это осознать. И сейчас девушка с кристальной ясностью увидела то, что уже давно подспудно зрело в ней: они были так похожи. Неважно, что между ними пропасть величиной с бессмертие. Они оба - разбитые, отчаянные и одинокие. И только вместе они смогут, наконец, обрести целостность.