Пелька с любопытством и опаской глядела по сторонам. Это таинственное и сумрачное место немного пугало её, но в то же время здесь присутствовала какая-то особая, поэтичная романтика. В роскошном золоте шуршащих под ногами листьев. В напряженной, вибрирующей в студеном воздухе магии. И высокой, темной фигуре шагающего впереди неё мужчины-стража.
Когда мечник и девушки вышли, наконец, из леса и крутой склон уперся в каменную стену, над верхушками сосен уже показалась бледная луна. Она висела в небе неуверенно, будто удивляясь сама себе — ещё же не время, зачем она вылезла так рано?
Стена перед путниками была внушительной. Зубчатая, с узкими бойницами и крепкими, обитыми железом воротами. Однако стоило им приблизиться, как створки со скрипом распахнулись, пропуская их внутрь.
На Пельку разом обрушились шум и суета средневекового города. Окна и двери ближайших трактиров были распахнуты настежь, из них доносились пьяные вопли и бренчание музыки. По мощеным улочкам бродили первые мертвяки, а вдоль мостовых уходили вглубь приземистые каменные строения. Из толстых труб валил густой дым, а над всем этим в начавшем темнеть вечернем небе летали на метлах ведьмы и крупные гарпии.
Пелька вцепилась в руку Арея, который наклонился и прошептал ей на ухо:
— Если не хочешь, чтобы тебя съели в ближайшей харчевне, держись крепче.
Однако, когда мечник отстранился, глаза его весело поблескивали, и Пелька почувствовала, что впервые с начала их путешествия он расслабился. Девушка улыбнулась в ответ, широко и радостно, послушно сжала мозолистую ладонь. И ощутила ответное пожатие.
Тогда вместе с Ареем она смело шагнула в бурлящий и пугающий мир Лысой Горы.
========== 6. Дом в туманном тупике ==========
Ты и я - бред и явь, тьма и свет, да и нет,
Ты - мой плач, ты - мой плащ от врагов и оков,
Защити на пути, заслони, отгони
Дым и гарь, лед и жар, меч и щит, боль и стыд.
По узким булыжным улицам стелилась мглистая дымка. Здания были невысокими, но лепились друг к другу очень тесно. И создавалось ощущение, что они стискивают проходящего со всех сторон. Переулки были запутанными, извилистыми и очень грязными. Жилые дома на них перемежались с различными трактирами и питейными заведениями. Вот лавка, в которой раньше, судя по вывеске, торговали какими-то снадобьями, теперь стоит, заколоченная досками. А напротив из трехэтажного строения доносится возбужденный гул мужских голосов и женский смех, время от времени прерываемый высокими стонами, и становится понятно, что это дом терпимости.
По проулкам Лысой Горы непрерывным потоком двигались её обитатели и гости. Мертвяки, шатаясь, кочевали от стены к стене. Элементарные маги в черных плащах спешили в ближайший трактир — при удачном раскладе в пьяной драке им сегодня удастся пополнить коллекцию артефактных перстней. Юные ведьмы, заливисто хохоча, собирались группками и удирали от старших наставниц. Им вовсе не хотелось всю ночь учить состав колдовских зелий и до утра помешивать жуткое варево. То ли дело познакомиться в каком-нибудь увеселительном заведении с симпатичным темным колдуном или вампиром.
Кстати, вампиры в это самое время тоже выходили на промысел. Они кучковались у гостиниц и постоялых дворов, поджидая неосторожных путников, плохо знакомых с правилами выживания на Лысой Горе. Наутро хозяева мотелей частенько находили своих постояльцев у порога или в собственных постелях бескровными, с остановившимся стеклянным взглядом. И только несколько алых капель на одежде или покрывале свидетельствовали о том, кто здесь поработал.
Оборотни, великаны, ведьмаки и маги, наемники и охотники за глазами, беглые преступники и прочие темные личности — все они находили убежище под сенью темных сосен Лысой Горы. Здесь никто не задавал вопросов — знай только плати. Каждый второй здесь имел страшный секрет или тайну. Здесь промышляли разбоем и контрабандой. Самые отчаянные планы и рискованные сделки совершались именно в этом месте за столами грязных кабаков. Воздух тут был пропитан древней магией, сплетнями и заговорами, подлостью и предательством. А ещё страстью жизнелюбия, пылкостью и азартом, огнем безумной жажды приключений.
И сейчас Лысая Гора гостеприимно распахнула свои объятия двум влюбленным, спешившим навстречу своей судьбе.
Арей пробирался по узким петляющим улицам уверенным шагом. Уже через несколько минут Пелька, оглушенная и завороженная разнообразием этой бесовской атмосферы, поняла, что мечник хорошо знает эти места. Он спокойно огибал сумрачные толпы, и с каждой минутой они всё больше углублялись в лабиринт мрачных и зловещих улиц.
Внезапно перед лицом Пельки выросла стена, очередной проулок закончился тупиком. Однако Арей уже тянул её за руку вдоль низкого дома, напротив которого находилось сооружение, напоминающее крепость — узкие окна его были забраны металлическими решетками, а вход во двор охраняла высокая ограда и обитые железными пластинами ворота. Перед этими воротами и остановился мечник, ударив по ним три раза рукоятью меча. Пелька не заметила, когда в его руках успел появиться страшный двуручник.
С той стороны открылось небольшое окошечко, и несколько секунд кто-то разглядывал их. Затем оно захлопнулось, и спустя мгновение заскрипели проржавевшие петли ворот, открывая вход и пропуская путников. Створки с грохотом закрылись за их спинами.
Арей и Пелька оказались в небольшом, заваленном мусором и старыми колесами от телег дворе. Пока они прокладывали путь по улицам Лысой Горы, окончательно стемнело, и из приоткрытой двери постоялого двора лился свет факелов. Мужчина и девушка прошли внутрь следом за хозяином.
Переступив порог, Пелька огляделась. Нижний этаж представлял собой харчевню с длинными деревянными столами и крепкими скамьями. В глубине зала в гигантском очаге весело пылал огонь, а вдоль стен были расставлены низкие кресла. С другой же стороны находилась стойка, за которой разливали крепкие напитки. В закутке, почти у выхода, располагался стол владельца трактира.
Это был высокий, жилистый мужчина с аккуратной бородкой и смуглой желтоватой кожей. Левый глаз у него закрывала повязка, зато правый смотрел зорко и пронзительно, а на дне его угадывались цепкий ум и хитрость. Он кивнул Арею, приветствуя его, и девушка поняла, что они знакомы.
— Комнату, — отрывисто произнес мечник; оружие из его рук к тому моменту уже исчезло. Хозяин снова качнул головой, искоса глянув на Пельку.
Барон мрака наклонился к смуглому человеку и прошептал ему на ухо несколько неразличимых фраз, на что тот сухо и деловито кивнул. Выдвинув узкий ящик стола, владелец заведения достал тяжелый ключ и передал его Арею.
— Последняя справа, — сиплым, слегка шепелявым голосом сказал чернобородый, и Пелька увидела, как во рту у него блеснули золотые зубы.
Больше она разглядеть не успела, потому что мечник дернул её за руку, буркнув:
— Идем.
Они поднялись по скрипучей дубовой лестнице и в конце пролета свернули налево, в узкий длинный коридор. Здесь не было окон, и горели не все факелы. Пелька мелкими шажками семенила за мужчиной, чувствуя себя неуютно в этом тихом и таинственном помещении, пока наконец не показалась их комната, располагавшаяся в самом конце.
Арей открыл дверь ключом и шагнул первым, а затем пошире распахнул её и впустил девушку. Каморка была небольшой и достаточно просто обставленной. Слева высился камин, огонь в котором ярко вспыхнул, стоило постояльцам переступить порог. Рядом примостилась большая железная лохань. Справа стояла простая и крепкая деревянная кровать. Посередине комнаты — квадратный стол с тремя стульями. Единственное узкое оконце было закрыто ставнями.
Пелька, продрогшая во время их путешествия по сырым переулкам, опустилась на корточки перед камином и протянула руки к огню.