Попросила молода напоить ее свежей водой.
— Может, квасу желаешь? — предложил Недрема. — Он хоть не шибко хлебный, но потеплее, чем вода из колодца.
От квасу она отказалась, дескать, сроду не пробовала.
Зачерпнул Недрема из кадушки полный ковшик воды со льдом.
— Пей на здоровье, только не застудись.
Пожелала ему гостьюшка доброго здоровья и удачи в труде, потом скинула с себя сапожки, бисером изукрашенные, и подала посмотреть.
— Неминя постигла к тебе забежать. С улицы в окошко увидела, сколь ловко ты чеботаришь, ну и решилась свои обутки дать тебе в починку.
Подметочки поистерлись, один каблук оторвался. Да и малы сапожонки — на колодку не надеть, дратвой изнутри не пристрочить. Но Недрема пораскинул умом и нашелся:
— Ладно! Посиди покуда. Эвон с припечка мои пимы достань. Босиком-то холодно в избе.
Сама молодуха о себе ничего не сказала, а он посовестился расспрашивать. Может-де, у нее тут в деревне какая-то родня проживает, небось, из города прибыла понаведаться. Ну, видать, богатющая! Платье на ней из белого атласа, все сверкает, вдобавок зеленым гарусом вышито, горностаевым мехом кругом оторочено.
Когда кончил починку, так даже сам остался доволен. Не опорочил свое мастерство! Сделал все без изъяну.
— Не ошиблась в тебе, в твоем уменье-старанье, — похвалила его молодуха, когда обулась и по избе прошлась. — Только денег у меня не бывало. Расплатиться нечем за труд.
— И не надо! Лишь бы ты осталась довольна, — молвил Недрема и тем же временем на Макариху взглянул: та аж застонала на печи и заругалась.
А молодуха ему посочувствовала:
— Кажись, худо тебе живется? Пошто так?
— Фарту нет, — пошутил Недрема. — Дети не родятся. Рубли не плодятся. И сам неуправный: в избе не метено, печь не топлена, корова не сыта, Макариха не бита. Кругом непорядок...
— Складно сказано, да горьким маслом помазано, — поняла его молодуха. — Баба у тебя неприветна. Как ее поправить — посоветовать не могу. Но тебе сделаю снисхожденье, заради твоей нужды и доброты одно потаенное место открою.
Вынула она из-под шубейки живого снегиря, ладошкой погладила, к Недреме на лавку посадила. Снегирь сразу туда-сюда — вроде не поглянулось тут оставаться, но коль приказано, надо службу справлять. Крылышками взмахнул, на плечо Недремы уселся, а молодуха тихим голосом пояснила:
— Поутру птичку на волю отпусти. Куда полетит, туда и ступай. Она место покажет. И в меру бери, лишь для надобности. Станешь без меры карман набивать да на чужой труд посыкаться, а свой забросишь, тогда уж пеняй на себя...
И поспешно ушла. Хотел Недрема ее проводить и втайне от Макарихи выспросить, какое-де это место, чего там лежит, но опоздал, она сразу из виду скрылась.
Макариха с печи слезла, ухватами загремела, со зла горшок разбила и пуще прежнего на Недрему взъелась:
— Не стану жить с тобой, в холоде замерзать, есть невдосыт. Иной умудрился бы с этой прохожей бабешки урвать, а ты, недотепа, задарма отдал. Куда теперича ее птичку девать? Ни сварить, ни зажарить!
С женой ссориться, что из дыма веревку вить.
Переждал Недрема, покуда на улице развиднелось. Месяц с неба скатился. Звезды погасли.
Снегирь забеспокоился, начал по лавке бегать, на волю проситься.
Не шибко-то верилось, будто правду сказала ночная гостья. Недрема даже сам себе попенял: «Подшутила, наверно, надо мной, озорница!» Однако вынес снегиря на улицу, отпустил.
— Лети, куда надобно! Тебе в лесу зиму зимовать, мне опять чужие обутки чинить.
Взлетел снегирь в небо, порезвился там, потом кинулся вниз, крылышком Недремы коснулся, позвал за собой: иди, мол, иди, не стой!
В огороде за баней береза росла. Жалел ее Недрема, на дрова не рубил, вокруг траву не косил. Дерево было матерое, в один обхват не взять.
Снегирь по нижним сучкам березы пробежал, сережки поклевал, куржак сворошил, а напоследок ударился грудкой об ствол. Береста раскололась. Дупло открылось. Снегирь туда юркнул, серебряное зернышко достал, клювом на ладонь Недреме его положил, почирикал и опять в небо взвился.
Подивовался Недрема, просунул руку в дупло, а там таких зерен полным-полно, как у богатого мужика пшеницы в сусеке.
— Так это же Серебрянкин клад, — сразу догадался Недрема. — Значит, ее повидал, ейные сапожки чинил. Что же мне теперича делать, как поступить: то ли в купцы податься, то ли барином стать?
А так и этак неладно: никакое званье простому мужику не под стать. Пропащая жизнь, когда свои руки станут от безделья скучать. Не велика радость весь век на дармовщине жить.
Испугался даже. Потом мало-помалу одумался, вспомнил, чего Серебрянка велела: коли в меру брать, себе на нужду да кое-кому на подмогу, то ничего худого ведь не случится!