Был Егору уже третий десяток годов на исходе, а он все еще холостяжничал. Все девки-невесты супроть него маломерки; хоть на ладонь сади, хоть в карман клади. Нашлась одна справная, рослая, Настя, Прохора Митрича внучка, да покуда Егор собирался посвататься, она с другим повенчалась. Дочери пимоката Парамона Антоныча Парушка и Устя сами напрашивались, но обе были нескладные. У Варьки Репиной прозвище было вслух сказать невозможно. А Симка Моргунова при виде сватов в чулан закрылась и оттуда сказала:
— Не пойду за Егоршу! Он эвон какой: за один раз горшок каши съедает, не считая похлебки, картошки жареной и вареной, десятка яиц, крынки молока, калачей и шанег, да сверх всего запивает ковшиком хлебного квасу. Только и буду знать, что день-денски варить, стряпать и на стол подавать.
Засобирался Егор в соседней деревне приглядеться к невестам, но как раз на ту пору к Митрофану Поливанову гостья приехала. По виду не молода — не стара, не урод — не красавица и не богато одета, как простая деревенская баба в будние дни. Только глаза были у нее колдовские: левый с багрецом, со светлинкой, а правый — омут глубокий, поди знай, чего в нем таится!
Поливанов жил в каменном доме на три горницы, в простенках — зеркала, на полах ковры, а вместе с батраками пустые щи хлебал, спал на голых полатях.
Зато гостью поселил в большой горнице, на кровать три пуховика постелил, на стол поставил серебряный самовар, прислуге велел наготовить пирогов с груздями и с ягодами да всех домашних строго предупредил:
— Чтобы никто не смел ее прогневить!
Деревенские мужики при встрече с ней отворачивались, дескать, неизвестно чего у нее на уме. Догадливые бабы по-своему рассудили:
— Да она всего лишь прикидывается экой простушкой...
Девок страх обуял:
— Может, эта чертовка жениха себе ищет?
Устя, хоть и не надеялась за Егора просвататься, пуще всех взволновалась, когда в воскресный вечер приезжая на игрище появилась.
Пришла будто бы поглядеть, как парни с девками пляшут кадриль, а сама зырк туда, зырк сюда — и углядела Егора.
Тот взял двух девок, посадил их, как на лавочку, на плечи к себе и давай с ними кружиться. Девки хохотали, визжали, шлепали его ладонями: иной парень изнемог бы от тяжести, а Егор даже не употел.
И Устя тоже хотела с Егором в одном кругу поиграть, но приезжая опередила, незвано-непрошено вышла вперед, подбоченилась, подолом вильнула и в Егора вонзила глаза:
— Спробуй меня закружить!
Егор топнул ногой — сапоги тяжелы, пустился вприсядку — коленки не гнутся. А приезжая под гармонь так-то взвилась, столь лихо принялась каблуками дробить — траву луговую всю истоптала. Егор, как вкопанный, с места не двинулся. У гармониста гармонь порвалась. Девки с парнями в стороны разбежались. Устя кинулась к Егору на выручку.
— Ой, прикрой ладонью лицо, не гляди на нее!
Та оттолкнула Устю и сказала Егору:
— Проводи меня до дому, молодец!
Он пошел за ней, как смирный конь за хозяйкой.
Бросилась Устя вдогонку:
— Егорушко, не ходи! Беда приключится!
Мимо пролетело, края уха не задело. Егор на нее даже не оглянулся.
Прежде Устя свою любовь к Егору утаивала, а как почуяла беду, поспешила к старику Шабале.
— Не поможешь ли, дедушко, разгадать: кто такая гостья у Поливанова и чего она здесь затевает?
Шабала на оба уха глухой, на оба глаза полуслепой.
Еле до его ума достучалась.
Дед час молчал, бороду теребил, память ворошил.
— Знать не знаю, как ее звать-величать, а в народе зовется Поживой. Солжет — не мигнет, обманет — от стыда не потупится, чужим куском не подавится. Поливанов смолоду ее привечает, как родну сестру-заединщицу.
Больше Устя от него ничего не добилась. Но с его слов поняла: неспроста эта баба на Егора позарилась!
Тем временем Пожива заманила Егора к себе. В горнице усадила за стол, из серебряного самовара чаю налила, пирогами попотчевала.
Он перед ней совсем растерялся: второпях губы горячим чаем обжег, тарелку с пирогом опрокинул, сапожищем пол продавил.
— Такого силача, как ты, я уж давно ищу, — призналась Пожива. — Найдется ли дело, кое ты не мог бы исполнить?
— Если оно не во вред, — промолвил Егор.
— А мою просьбу уважишь?
— Ты меня чем-то шибко прельстила! Наверно, не откажу...
Хитрить он не умел, а что лежало в душе, то и выкладывал.
Пожива к нему ближе подвинулась, рукой обняла.
— Сударик удалой! Окромя тебя никому не доверюсь...
И принялась его всяко нахваливать, льстить, охорашивать. Егору как во сне стало казаться, будто он уж совсем не он, не простой мужик, а из героев герой.
Плечи расправил, отряхнулся, лихо на голове картуз заломил.