Господи, така й се искаше той да поговори с нея. С някого.
Разнесе се музика и немалко двойки се отправиха към центъра на балната зала. Парадайз разпери полите на роклята си и си даде сметка, че бе искала да сподели това с Крейг... ала може би очакваше твърде много. За повечето мъже нещо подобно бе пълна скука... или дори по-зле – същинско наказание.
Е, добре. Не беше нужно да прави всички тези неща. Можеше да носи проклетите диаманти с халата си и пак да е щастлива. Та нали бяха важни, защото някога бяха принадлежали на майка й, а сега бяха нейни.
Да, баща й беше толкова прав. Колкото и изискано да бе събралото се множество, с роклите и бижутата, и превземките си, да бъде сред тях, бе толкова блудкаво преживяване. Въпреки че по рождение мястото й беше тук, тя се чувстваше откъсната от всички и съвсем не се интересуваше...
– По-късно ще се появи ли някоя готина банда?
Парадайз се завъртя рязко, усмихвайки се като умопобъркана... и се вкамени. Сложи ръка на устата си. Отстъпи назад.
Крейг поклати глава и се погледна с ужас.
– По дяволите, Бъч ми каза да го облека. Принуди ме.
– Ти си...
Мъжът й беше убийствено красив в смокинга, бялата папийонка и лачените обувки... и изглеждаше не по-малко изискан от когото и да било в залата. Макар че тя го харесваше точно толкова и по дънки и бейзболна шапка.
А най-вече – когато не носеше нищичко.
– Я чакай, това да не е... церемониалният меч на баща ми? – избъбри тя, примигвайки учестено, защото очите й изведнъж бяха плувнали в сълзи.
Крейг поглади златната ножница, която висеше над лявото му бедро.
– Чакаше ме, когато дойдох. Настоя да си го сложа тази вечер. Каза, че не би искал никой друг да го носи в нощта, когато дъщеря му за първи път ще бъде представена пред обществото с кавалер.
Парадайз беше принудена да се прокашля, защото нещо я давеше.
– Това е... огромна чест.
– Знам.
– Освен това си се подстригал – отбеляза тя. Макар че в момента. в който го каза, й се прииска да се срита в задника. – Имам предвид...
– Бях започнал да ставам доста рошав.
Парадайз подскочи и го прегърна.
– Толковатиблагодарязадетодойдестрашносерадвамчеситук...
Крейг се засмя с онзи негов прекрасен баритон и я притисна до себе си, така че Парадайз почувства огромната му сила.
– Щях да дойда по-рано, но трябваше да изчакам този, който ме докара, да... свърши.
– Важното е, че си тук. Само това има значение... и господи, изглеждаш страхотно.
– А ти... – Крейг се отдръпна лекичко и като че ли едва сега я огледа наистина. – Леле. На това му се казва рокля, а те... истински ли са? Истински са, нали... този в средата е колкото нокътя на палеца ми.
– Бяха на майка ми.
– Красиви са почти колкото теб.
През цялото време, докато си говореха, Парадайз ясно си даваше сметка, че околните ги преценяват и обсъждат. Щеше да има скандал, о, да.
Майната им, помисли си тя и го улови под ръка.
– Ще дойдеш ли с мен?
– Навсякъде, където поискаш, тази вечер и завинаги.
Парадайз поведе своя мъж към стълбището, кимвайки на Федрика, който начаса се поклони почтително на Крейг.
– Господарю. Чест е за мен да ви видя.
А после догенът се обърна към множеството и с най-тържествения си глас обяви на Древния език:
– Господарката Парадайз, дъщеря на Абалон, пръв съветник на Рот, син на Рот, баща на Рот, и почитаемият Крейг, син на Брал, кавалер на Кралската награда за храброст, присъдена му миналата вечер за заслуги към кралския двор.
Множеството притихна за миг, а после гласовете им заглушиха дори оркестъра.
Крейг се сепна.
– Какво беше всичко това? Какво съм получил? Какво са направили?
Парадайз го потупа по ръката.
– Баща ми разказа на Рот как ми спаси живота и кралят ти даде титла. Но аз те обичах също толкова и преди. Трябваше да го научиш утре вечер... Според мен икономът ни се поразвълнува малко повече.
– Какво?
– Всъщност сега ти си аристократ.
– КАКВО?
– Не обръщай внимание. – Парадайз го погледна право в очите. – То не променя нищо... е, освен дето казва на злобарите да вървят на майната си.
Крейг примига, а после се изкиска и плъзна поглед по множеството.
– Да го направим, Парадайз. А после навярно бихме могли да си намерим някое закътано местенце?
Парадайз се доближи до него.
– Вече имам едно на ума си.
– Това е моята жена, о, да.
Докато пристъпваше напред заедно с него, Парадайз не поглеждаше към множеството. Що се отнасяше до нея, те дори не бяха тук.