Де да можеше да си спомни кога и къде беше видял Грач да ръмжи така. Успя да потисне сладките мисли за Калан и с все по-нарастващо безпокойство се съсредоточи.
Госпожа Сандерхолт стоеше до него и нервно гледаше ту Грач, ту посоката, в която бе насочено вниманието на звяра. Фина и крехка на вид, тя определено не беше страхлива, но Ричард си помисли, че ако в момента ръцете й не бяха бинтовани, щеше да ги стисне здраво една в друга.
Ричард изведнъж се почувства незащитен на широкото, голо стълбище. Строгите му сиви очи бавно огледаха тъмните сенки и скритите места между колоните, стените и изящните беседки, разположени долу на двора. Тук-там вятърът довяваше по някой облак искрящ сняг, но иначе всичко тънеше в абсолютно спокойствие. Вглеждаше се толкова напрегнато, че чак очите го заболяха, но не видя нищо, никаква заплаха. Но постепенно започна да го изпълва нарастващо чувство за опасност. Не беше просто реакция на възбудата на Грач, извираше някъде отвътре, от неговия Хан, надигаше се от дълбините на гърдите му, пулсираше в мускулите му и ги напрягаше. Магията вътре в него се бе превърнала в още едно сетиво, което често го предупреждаваше, когато другите не успяваха да усетят нищо. Осъзна, че именно това сетиво му сигнализира сега.
Вътре в него започна да напира силно желание да избяга, преди да е станало твърде късно. Трябваше да намери Калан. Не искаше да се забърква в никакви неприятности. Можеше просто да си набави кон и да избяга. Още по-добре — можеше да тръгне веднага, а по-късно да се сдобие с кон.
Грач разтвори криле и подскочи в заплашителна поза, готов да се втурне във въздуха. Устните му се разтеглиха още повече, ръмженето се усили. Въздухът затрепери.
Кожата на Ричард настръхна. Дишането му се учести, а неясното чувство за опасност се усили, заплахата ставаше все по-явна.
— Госпожо Сандерхолт — каза той, като погледът му не спираше да оглежда една след друга тъмните сенки в двора. — По-добре ще е да влезете вътре. Ще дойда да си поговорим по-късно.
Думите заседнаха в гърлото му. За части от секундата видя между белите колони кратко движение — потреперване на въздуха, като мараня над нажежена повърхност. Остана така, опитвайки се да разбере дали наистина е видял нещо или си го е въобразил. Яростно се мъчеше да си представи какво би могло да бъде, ако наистина е имало нещо. Можеше да е облаче сняг, понесено от порив на вятъра. Съсредоточи се, но не го видя отново. Не, сигурно е било сняг, опита се да успокои сам себе си.
Изведнъж, подобно на черна вълна, врязала се в пукнатината на лед, разбра — спомни си кога беше чувал Грач да ръмжи така. Косъмчетата по тила му настръхнаха, превръщайки се в ледени иглички. Ръката му намери релефната дръжка на меча.
— Хайде, вървете — прошепна той припряно. — Веднага!
Без повече колебание тя се втурна по стълбите и се отправи към далечния вход на кухнята зад него. В същия миг характерният звън на Меча на истината оповести появата си в свежия сутрешен въздух.
Как е възможно да дойдат тук? Не, няма начин. И въпреки това беше сигурен. Усещаше ги.
— Танцувай с мен, Смърт, готов съм — промърмори Ричард, вече опиянен от гнева на магията, обливащ го изцяло. Думите не бяха произнесени от него, а от магията на меча, от душите на онези, които бяха използвали оръжието преди него. Заедно с произнасянето на думите изведнъж разбра значението им. Това бе утринна молитва, която показваше, че е готов да умре в този ден, за да се опита да даде всичко от себе си, докато е още жив.
От ехото на други гласове вътре в него дойде осъзнаването, че същите думи означават и нещо съвсем различно: боен вик.
Грач с рев се втурна напред. Подскочи нагоре. Под него се завихри сняг, допълнително разпилян от мощния плясък на крилете му, които развяха и пелерината на сбърза на раменете на Ричард.
Дори преди да ги види да се материализират в зимния въздух, Ричард знаеше, че са тук. Виждаше ги мислено, макар очите му още да не ги забелязваха.
С яростен вик Грач полетя надолу по стълбището. Когато приятелят му стигна до колоните, Ричард ги видя — скелети, нокти и пелерини, бели на фона на белия сняг. Безупречно бели като детска молитва.
Сбързове.
Трета глава
Сбързовете отвърнаха на заплахата и материализирайки се, се нахвърлиха върху змея. Докато Ричард наблюдаваше как нападат приятеля му, магията на меча, яростта го изпълниха до последната фибра. Той изхвърча надолу по стълбите към мястото на сблъсъка.