— Не колкото теб — тя вдига горещия край на ръжена към очите на пленничката си, достатъчно близо, че да я накара да се свие от страх. — Е, как да се обръщам към теб?
— Казвам се Койн — призна шейпшифтърът и отмести поглед настрани.
Койн, легендарният шейпшифтър: мъж или жена, без възраст: съвършената предразположеност към един от най-взискателните и придирчиви проявления на гносиса — съвършенство на формата, за което се изискваше дори малко лудост, за да го притежаваш. Безбожно и всеславно високи тарифи на работа и връзки до върховете на обществото. И до самия връх.
— Какво правиш тук, Койн? Как си е позволил Гървон да те наеме?
Момичето? Жената? Мъжът? — се намръщи надменно.
— Покровителят ми искаше мисията на Гървон да е успешна. Повериха ме на Гървон за мисията му.
Връзка по линията на империята, значи. Елена потуши страха, породен от тази мисъл, и се съсредоточи върху пленницата си. Койн можеше и да е изкусен шейпшифтър, но изглеждаше емоционално нестабилна и напълно ужасена от физическото нараняване, от болката. Елена въздъхна облекчено: страхуваше се, че ще ѝ се наложи да измъчва някой неиздаващ нищо фанатик, за да получи истината. Койн изглеждаше в готовност да проговори с много малко намеса от нейна страна.
— Кажи ми всичко за себе си, Койн: коя си, името ти, полът ти. На колко си години, кои са родителите ти, какво можеш и не можеш да правиш? И къде е истинската Солинда?
— Посмей да ме докоснеш с онова нещо и покровителят ми ще дамгоса душата ти за цяла вечност — изсъска Койн, наблюдавайки искрящия ръжен с ужасена дързост.
— Сега обаче това няма да ти помогне, нали? — Елена насочи ръжена към корема на Койн, приближавайки го на по-малко от сантиметър до кожата ѝ. — Щом разбрах, че си ти, а не истинската Солинда, всяко угризение у мен се изпари, така да се каже…
Койн не откъсваше очи от ръжена, потеше се обилно и се тресеше във веригите си. Изкрещя с треперещ глас:
— Майка ми ще те убие!
Майка ти?
Койн се опита да се успокои, да погледне непоколебимо пред Елена, но не можеше да свали очи от нажежения метал.
Елена все пак никак не искаше да наранява Койн, но мисълта за съвсем леко унижение може би щеше да свърши работа…
Тя се пресегна и доближи ръжена до разкъсаната риза, която се стопи лесно, разкривайки кокалестото тяло и дори ситни, но безпогрешни очертания на гърди. Елена премигна невярващо, а погледът ѝ слезе надолу към присвит пенис без скротум, на мястото на който имаше странно разцепен венерин хълм.
Пресвети Кор…
Шейпшифтърът не беше нито мъж, нито жена. Беше и двете.
Хермафродит… нищо чудно, че може да приема облика и на двата пола… Пресвети Сол и Луна! И в този миг неохотно, огромна доза съчувствие обля Елена: Какво ли е да си така деформиран и с чистокръвен гносис…
Елена се извърна, потресена. В Ронделмар се провеждаха представления с изроди, където за забавление се излагаха на показ хора с родилни дефекти, но подобен дефект върху тялото на маг — следствията вероятно бяха отвратителни.
— Нагледа ли се? — попита саркастично в своя защита Койн. — Развълнува ли се, кучко?
Елена се обърна:
— Не знам какво да кажа — отвърна прямо тя.
Лицето на Койн се изкриви от презрение:
— О, така ли било — колко шибано човечно от твоя страна.
Елена попи челото си, размишлявайки. Какво ли е да си такъв? Но ако сега проявя милост, рискувам прекалено много, по дяволите.
— Къде е Гървон Гейл? — попита тя спокойно.
Койн се изплю към нея, а тя вдигна ръжена, готова да го използва, когато откъм вратата се дочу глас:
— Елла?
— Изчакай малко — провикна се тя, но Сейра се появи на вратата, стиснала ключа в ръка. Замръзна на място, когато съзря, че голото слабо тяло, приковано към стената, не е на Солинда. Тя плесна ръка през устата си:
— Пресвети Сол и Луна!
— Това е шейпшифтърът, за когото предполагахме — обясни глухо Елена. — Това е Койн.
— Тогава къде е Солинда? — попита Сейра, докато оглеждаше недоумяващо странното създание в окови.
— Все още не знам — отвърна Елена и добави твърдо. — Сейра, наистина не мисля, че трябва да виждаш това.
Сейра отмести поглед към нея, а след това към ръжена в ръката ѝ и се отдръпна леко. Преглътна и скръсти ръце пред гърдите си.
— Трябва.
Елена поклати глава.
— Не, изчакай ме долу, моля те. Ако изложим на показ един шейпшифтър пред Дом ал-Ахм утре, цял Джавон ще се вдигне на шихад и мисията на Гървон да държи страната ни настрана от войната ще се провали безвъзвратно — а да не говорим за тайните, които това създание крие. Вече е късно днес, но утре ще можеш да покажеш Койн на народа си и хората ще последват безусловно заповедите ти.