атила своей формы и прочности. Дед был еще в силах, крепок телом и вооружен мечем, который малость выглядывал из под плаща, а за спиной пряталась походная сумка из темной кожи. Его когда то приятное, начисто выбритое лицо отдавало старостью. Длинные, белые волосы были крепко собраны за затылком. На вид ему было лет семьдесят. В общем, он выглядел вполне обычно, но глаза сразу выдавали его особенный внутренний мир. Другой, загадочный мир. Грозный, тяжелый взгляд его светло-голубых глаз, давно лишенный чувств, - вот куда сейчас все смотрели. - Ну что ж, я рад видеть вас во здравии и надеюсь, что этот год будет особенным! - снова громко произнес он и скинув с плеч сумку, крепко обнял Джонни, который до сих пор не мог поверить, что его дед здесь. Он был рад, очень рад! Но он не мог поверить в происходящее, потому что знал, что его дед здесь не случайно. Встреча действительно была приятной. Все трое его прекрасно знали и имели радость, каждый в свое время, пожить рядом с этим человеком. Любой из троих прекрасно помнил все, чему дед его учил и никогда не забывал. У всех были свои воспоминания, но трое смотрели на деда одинаково. Одним и тем же, добрым, полным уважения взглядом. - Что думаете в этом году, юноши, куда путь держать будете?! - многозначительно спросил старец севших по старой привычке наземь охотников, спешно освобождая коня от сбруи. Еще час назад у каждого из трех друзей была куча мыслей на этот счет. Но теперь у них в головах царила тишина. Строго переглядываясь почти с минуту, все четверо дружно и громко рассмеялись. Конь деда уже жадно пасся на ближайшем лугу, обмахиваясь пышным хвостом и длинной гривой от надоедливых насекомых, когда его хозяин, подхватив плащ, по старинке, на корточках, присоединился к охотникам на земле, и, выждав время, продолжил расспрашивать своих знакомых, внимательно глядя на каждого из них по очереди. - На свой последний вопрос я так и не получил ответа! - твердо заявил дед, подчеркивая тоном серьезность своего требования. - Я днями видел стаю волков, в ста километрах на северо-запад от монастыря, - спокойно начал Виктор, вглядываясь в пустошь восточной дали, и всеобщее внимание переметнулось на него. - Они были слишком тощи и слишком голодны для этих мест. Они пришли с севера. Кто-то напугал их там. Сильно напугал. - закончил он, уткнувшись глазами в землю перед собой. В его словах и печальном взгляде чувствовалась жалость к этим животным. - Воот. - тихо прорычал дед, глядя Виктору в глаза и всем своим видом явно выражая интерес. - Это то, что нам нужно! - сказал он негромко и уже был готов ловить на себе удивленные взгляды охотников, которые не заставили себя ждать. - Почему ты говоришь «нам»? - пристально смотря на своего деда, в полголоса, вежливо спросил Джонни, укладывая руки перед грудью и выравниваясь в спине, всем своим видом давая знать, что дед полностью завладел его вниманием. - Я был у Головы. - начал негромко дед, все так же пристально осматривая охотников. - В первый день твоего пути. - спокойно продолжал он переведя взгляд на своего внука, но никак не выказывая чувств радости. - В этот раз я отправлюсь с вами. Трое молодых людей неспешно переглянулись. Конечно же, все были рады старцу. Именно Он и учил всему этому ремеслу каждого из троих друзей, но радости на лицах охотников дед не увидел. Как и учил. В серьезных делах все должно было быть серьезно. И с этого момента их совместных странствий, на шутки принято было реагировать без улыбок и тем более смеха. Беседы и сборы были окончены. Направление в этот раз выбирали не часы, а человек - друг и учитель Троих Охотников Кряжа. Спрятав в монастырских камнях сбрую и отогнав коня подальше от леса, дед указал всем на север. Весь ближайший путь на север лежал через деревья и перед следующим далее долгим молчаньем в несколько дней дед непринужденно обронил одну фразу: - Идем ко мне домой. Деревянному дому старого Михаила нужно уделить особое внимание, - деда редко так кто-то называл, но звали его именно так. Дом обрел свое постоянное место жительства в десяти километрах вниз по карте от мыса северных границ Кряжа и со всех сторон был окружен лесом. Он находился в полукольце трех северных постов № 23,24 и 25, что расположились неподалеку, когда то давно, вдоль северной границы Кряжа, в тридцати километрах друг от друга. Дед отстроил свое новое жилище всего лет пятнадцать назад, заблаговременно вырубив под него участок в виде круга, в сорок шагов от центра к краю, и старательно выкорчевав пни. Кстати будет сказать, что это все, что знали о доме деда молодые охотники, с которыми он сейчас, как раз сюда и направлялся. Никто из троих никогда бы не посмел нарушить покой старца без приглашения, которого до этих дней ни один из них не удостаивался. И вот, спустя трое суток пути сквозь дебри растущего леса, четверо мужчин вышли на поворот мелкой, прозрачной речушки в калено, что бежала через этот лес с севера. Эти землистые берега, густо устланные мхом и мелкими лесными травами, уже давно теснят ее бег. Сворачивая на запад почти под прямым углом, и через полсотни шагов, ровной линией теряясь в лесу, она собой давала видный ориентир здешнему страннику. У самого поворота вышеописанной реки, дед стал и подал знак рукой, махнув открытой ладонью сверху вниз. Путники разбрелись по берегу, каждый занимаясь своим делом. Молчания последнего времени, по прежнему, так никто и не нарушал. У левого берега Миуса, так люди называли эту реку, дальше всех по течению, Джонни, сидя на корточках и уже опробовав здешнюю воду, наполнял металлическую флягу, которую он достал из своей сумки. В этой самой сумке было много интересных и ценных вещей, большинство из которых доставать в этом походе пока еще не было нужды. Но нужно обязательно знать, что все свои ценные вещи, за пределами жилища, он всегда носил с собой, в своей темной, кожаной сумке у себя за спиной. Двое других его сверстников в это время, у самого поворота реки, нервно переглядываясь и быстро избавляясь от одежды, уже собирались было войти в воду и заняться своей гигиеной в приятной, прохладной воде, когда басистый голос деда все же нарушил уже привычную всем тишину: - Не стоит на столько здесь задерживаться! - выкрикнул он, поглядывая на тени деревьев и, перейдя реку выше остальных по течению, устремился на северо-запад, вырвавшись вперед. Его новый дом был уже близко и его это сильно воодушевляло. Сегодня он покажет троим своим лучшим ученикам то, чего они еще никогда не видели. - До хижины осталось несколько километров, нам нужно спешить, что бы успеть собраться к завтрашнему раннему выходу! - окрикнул через плечо дед, слыша настигающих его охотников. Следующую часть пути к дому, с этого места и до прибытия, трое друзей, доигрывали молчанку втроем, изредка переглядываясь и не желая друг другу уступать. Когда уже на подходе к дому старик начал видеть свои имения, не переставая идти, он гордо огласил прибытие и все четверо слегка ускорились. Среди троих охотников не было такого человека, который видел раньше нечто подобное. Частокол из ровных сосновых стволов высотой в пять метров, усаженный ровно по кругу, вырос перед ними с севера. Не чищенные от коры и мелких веток со стороны леса, сосны стояли в этом частоколе как некогда живые. Этот вид ловко путал зрение смотрящего своей хитростью, до последнего не выдавая постройки. Но охотников в лесу так обмануть было нельзя. Еще за несколько минут до этого, каждый из троих уже пристально вглядывался в что-то, что не свойственно лесу и ведомый своим учителем, с интересом направлялся туда. Молчанку еще играли трое. Путники стояли у подножья ограды в пространстве полосы чистой земли между лесом и частоколом, шириной в десять шагов, что по кругу огибала все это строение без дверей и проходов. Каждый из троих уже хорошо представил это и готов был узнать, что скрывается там, внутри. Первым не выдержал Алекс. Разведя руки в стороны и устремив взгляд вверх, на заточенные пики бревен, он не громко задал вопрос: - Как попасть внутрь? Этот вопрос сейчас мучил не только его, двое других Охотников Кряжа думали о том же самом. Конечно, у всех троих были мысли по этому поводу, но предположить вслух так никто и не решился. - Попасть внутрь будет очень сложно, мой юный друг, если ты не знаешь секрет. - дед тихо ответил Алексу, жадно осматривая свое детище. - Не то что бы сложно, скорее невозможно, если ты обычный человек. - закончил он уже направляясь к невысокому дереву в десяти шагах слева от них на границе леса, которое явно выделялось среди остальных великанов своими маленькими размерами. Подойдя к нему и внимательно осмотревшись, дед взял эту березу в три метра ростом за тонкий ствол и нежно уложил набок, открывая под её искусственными корнями и почвой ход в землю. - Давайте, чего вы там стали!? - все так же не громко сказал старик, обращаясь к остальным путникам, и через несколько секунд все четверо уже скрылись из виду в подземном ходу, который вел их за изгородь, в дом деда. Идти можно было, лишь слегка пригибаясь. Идя первым слепой группы из четырех человек пробирающихся под землей, Джонни был лишен своего ценнейшего дара - зрения и немного за ним скучал. Но зато он раньше остальных двоих друзей мог руками ознакомиться с этой хитрой и прочной постройкой. Запах сырой, но здоровой земли помеш