шить покой старца без приглашения, которого до этих дней ни один из них не удостаивался. И вот, спустя трое суток пути сквозь дебри растущего леса, четверо мужчин вышли на поворот мелкой, прозрачной речушки в калено, что бежала через этот лес с севера. Эти землистые берега, густо устланные мхом и мелкими лесными травами, уже давно теснят ее бег. Сворачивая на запад почти под прямым углом, и через полсотни шагов, ровной линией теряясь в лесу, она собой давала видный ориентир здешнему страннику. У самого поворота вышеописанной реки, дед стал и подал знак рукой, махнув открытой ладонью сверху вниз. Путники разбрелись по берегу, каждый занимаясь своим делом. Молчания последнего времени, по прежнему, так никто и не нарушал. У левого берега Миуса, так люди называли эту реку, дальше всех по течению, Джонни, сидя на корточках и уже опробовав здешнюю воду, наполнял металлическую флягу, которую он достал из своей сумки. В этой самой сумке было много интересных и ценных вещей, большинство из которых доставать в этом походе пока еще не было нужды. Но нужно обязательно знать, что все свои ценные вещи, за пределами жилища, он всегда носил с собой, в своей темной, кожаной сумке у себя за спиной. Двое других его сверстников в это время, у самого поворота реки, нервно переглядываясь и быстро избавляясь от одежды, уже собирались было войти в воду и заняться своей гигиеной в приятной, прохладной воде, когда басистый голос деда все же нарушил уже привычную всем тишину: - Не стоит на столько здесь задерживаться! - выкрикнул он, поглядывая на тени деревьев и, перейдя реку выше остальных по течению, устремился на северо-запад, вырвавшись вперед. Его новый дом был уже близко и его это сильно воодушевляло. Сегодня он покажет троим своим лучшим ученикам то, чего они еще никогда не видели. - До хижины осталось несколько километров, нам нужно спешить, что бы успеть собраться к завтрашнему раннему выходу! - окрикнул через плечо дед, слыша настигающих его охотников. Следующую часть пути к дому, с этого места и до прибытия, трое друзей, доигрывали молчанку втроем, изредка переглядываясь и не желая друг другу уступать. Когда уже на подходе к дому старик начал видеть свои имения, не переставая идти, он гордо огласил прибытие и все четверо слегка ускорились. Среди троих охотников не было такого человека, который видел раньше нечто подобное. Частокол из ровных сосновых стволов высотой в пять метров, усаженный ровно по кругу, вырос перед ними с севера. Не чищенные от коры и мелких веток со стороны леса, сосны стояли в этом частоколе как некогда живые. Этот вид ловко путал зрение смотрящего своей хитростью, до последнего не выдавая постройки. Но охотников в лесу так обмануть было нельзя. Еще за несколько минут до этого, каждый из троих уже пристально вглядывался в что-то, что не свойственно лесу и ведомый своим учителем, с интересом направлялся туда. Молчанку еще играли трое. Путники стояли у подножья ограды в пространстве полосы чистой земли между лесом и частоколом, шириной в десять шагов, что по кругу огибала все это строение без дверей и проходов. Каждый из троих уже хорошо представил это и готов был узнать, что скрывается там, внутри. Первым не выдержал Алекс. Разведя руки в стороны и устремив взгляд вверх, на заточенные пики бревен, он не громко задал вопрос: - Как попасть внутрь? Этот вопрос сейчас мучил не только его, двое других Охотников Кряжа думали о том же самом. Конечно, у всех троих были мысли по этому поводу, но предположить вслух так никто и не решился. - Попасть внутрь будет очень сложно, мой юный друг, если ты не знаешь секрет. - дед тихо ответил Алексу, жадно осматривая свое детище. - Не то что бы сложно, скорее невозможно, если ты обычный человек. - закончил он уже направляясь к невысокому дереву в десяти шагах слева от них на границе леса, которое явно выделялось среди остальных великанов своими маленькими размерами. Подойдя к нему и внимательно осмотревшись, дед взял эту березу в три метра ростом за тонкий ствол и нежно уложил набок, открывая под её искусственными корнями и почвой ход в землю. - Давайте, чего вы там стали!? - все так же не громко сказал старик, обращаясь к остальным путникам, и через несколько секунд все четверо уже скрылись из виду в подземном ходу, который вел их за изгородь, в дом деда. Идти можно было, лишь слегка пригибаясь. Идя первым слепой группы из четырех человек пробирающихся под землей, Джонни был лишен своего ценнейшего дара - зрения и немного за ним скучал. Но зато он раньше остальных двоих друзей мог руками ознакомиться с этой хитрой и прочной постройкой. Запах сырой, но здоровой земли помешанный с сухими бревнами, что крепили стены и потолок, приятно наполнял пространство. На полпути в двадцать шагов, ведомый оставшимися чувствами, он уже видел незримым взглядом всю картину этого места. Плетение бревен было ему понятно, на ощупь он узнал железные скобы, что крепили дерево. Джонни любил строить. Он был уверен, что после выхода задаст деду столько вопросов, сколько дед разрешит задать и черт с ней, с этой молчанкой! В центре круга тридцать метров радиусом, и со всех сторон обгороженного частоколом, с земли выпрыгнула маленькая квадратная дверь и упала неподалеку. На солнце показались четверо. После возврата к ним зрения, трое из четверых глядя по сторонам, молча, изучали интерьер. - Центр у меня занимает огород, конечно же! - говорил дед, укладывая крупный камень в центре небольшого приямка, на маленькую, деревянную дверь, нашедшую свое привычное место. - Здесь лучшая почва кряжа, я говорю об этом со всей ответственностью. - продолжал старик степенно, направляясь к тропе, что вела к северной части частокола сквозь огород, в противоположную сторону от того места, где они вошли в подземный туннель. Трое друзей, все еще раскручивая головами по сторонам, неловко увязались за хозяином. То, о чем они хвастали друг другу у монастыря, несколькими днями раньше, расхваливая себя как больших садоводов, придется теперь забыть и больше не говорить об этом. Центральные пятнадцать метров радиуса двора, за исключением двери под землю и тропы, занимал огород. Этот огород был такого уровня, который трое молодых охотников не встречали еще нигде. Система орошения грядок напоминала лист тетради в клетку. Через ровные углубления междурядий, при поливе, каждое растение омывалось с четырех сторон. Почва была взрыхлена в дни перед убытием и выглядела очень ухоженно. Сорной травы не было. Да и откуда ей тут взяться, в лесу нет огородного сорняка. Культур было не много, но было все, что нужно хозяину на этот год. И среди всех остальных, напитанных солнцем и влагой растений, выделялся один приметный, но хрупкий вид. По сути, это был цветочный куст, светло-зеленого цвета, в полтора метра высотой, с широкими листьями ближе к земле, в три - четыре бутона на тонких, длинных ножках. Увенчанные коронами, отцветшие бутоны были круглыми и были размером с кулак. Путники хорошо знакомы с этим растением. Не понаслышке. После увиденного, они уже были вполне расположены отведывать его сок, предвкушая знакомство со скромной обителью старого Михаила. По умеренно бегущей, широкой и глубокой реке шло не большое судно. Правил им пожилой человек, с видом бродяги, что никак не мог найти свое место в жизни. Не стоит называть эту тряпку плащом, а сапогами то, что на нем было. Не брив свое лицо годами, позабыв о чистоплотности, сегодня, капитан этого судна из бревен и с небольшим деревянным рулем у кормы, выглядел отвратительно. Вряд ли с ним бы хотели заговорить женщины, которых он оставил далеко позади себя, вверх по реке, у лесных сел этим утром. Они и не заговаривали. Правил старик ловко и шел по течению в этот раз уже не первый день. Да, глаз Джонни бы со ста метров заметил оружие на борту, но простому человеку этот старец казался больным и беззащитным. На это и был расчет. В то время когда дед отпирал прочную дверь, конечно же, деревянного дома у самой северной стены ограды, трое мужчин собираясь с мыслями после увиденного, выходили из гряд культурных насаждений. К этому моменту их взору уже представлялась новая картина. У самой северной стены, бок обок, соседствовали дом и колодец. С домом то все было понятно, четыре стены с окнами, пол, потолок. Но колодец теперь был для них предметом новых воздыханий. Каждый из троих оценил ширину в два метра. Подойдя ближе, их взорам представилась глубокая яма, с выложенными камнем стенами на три метра вниз, после чего начиналась порода. Серая, слойная порода, что приносила сюда воду. На десяти метрах глубины поблескивало пятно. Не теряя интерес, но уже немного освоившись, Виктор скинул с себя плащ, который уже на земле звякнул секретами, оставшись в кожаных штанах с широким ремнем и сапогах. Переглянувшись, Джонни и Алекс, так же быстро оголили и свои торсы и все вчетвером, по команде деда, сели отдохнуть. Как и принято, местом короткого отдыха была земля. Все дружно усевшись на свои зады, глядя кто куда, облегченно расслабились. Хорошая земля, вода и лес. Что еще нужно свободному человеку этого времени? - Скажи, старец, кто воздвигнул эту крепость? - скромно поинтересовался Алекс. - Я сам отстроил это все за пятьдесят лет своей жизни. - добродушно ответил ему дед, не заставляя долго ждать. И если он сказал,