анный с сухими бревнами, что крепили стены и потолок, приятно наполнял пространство. На полпути в двадцать шагов, ведомый оставшимися чувствами, он уже видел незримым взглядом всю картину этого места. Плетение бревен было ему понятно, на ощупь он узнал железные скобы, что крепили дерево. Джонни любил строить. Он был уверен, что после выхода задаст деду столько вопросов, сколько дед разрешит задать и черт с ней, с этой молчанкой! В центре круга тридцать метров радиусом, и со всех сторон обгороженного частоколом, с земли выпрыгнула маленькая квадратная дверь и упала неподалеку. На солнце показались четверо. После возврата к ним зрения, трое из четверых глядя по сторонам, молча, изучали интерьер. - Центр у меня занимает огород, конечно же! - говорил дед, укладывая крупный камень в центре небольшого приямка, на маленькую, деревянную дверь, нашедшую свое привычное место. - Здесь лучшая почва кряжа, я говорю об этом со всей ответственностью. - продолжал старик степенно, направляясь к тропе, что вела к северной части частокола сквозь огород, в противоположную сторону от того места, где они вошли в подземный туннель. Трое друзей, все еще раскручивая головами по сторонам, неловко увязались за хозяином. То, о чем они хвастали друг другу у монастыря, несколькими днями раньше, расхваливая себя как больших садоводов, придется теперь забыть и больше не говорить об этом. Центральные пятнадцать метров радиуса двора, за исключением двери под землю и тропы, занимал огород. Этот огород был такого уровня, который трое молодых охотников не встречали еще нигде. Система орошения грядок напоминала лист тетради в клетку. Через ровные углубления междурядий, при поливе, каждое растение омывалось с четырех сторон. Почва была взрыхлена в дни перед убытием и выглядела очень ухоженно. Сорной травы не было. Да и откуда ей тут взяться, в лесу нет огородного сорняка. Культур было не много, но было все, что нужно хозяину на этот год. И среди всех остальных, напитанных солнцем и влагой растений, выделялся один приметный, но хрупкий вид. По сути, это был цветочный куст, светло-зеленого цвета, в полтора метра высотой, с широкими листьями ближе к земле, в три - четыре бутона на тонких, длинных ножках. Увенчанные коронами, отцветшие бутоны были круглыми и были размером с кулак. Путники хорошо знакомы с этим растением. Не понаслышке. После увиденного, они уже были вполне расположены отведывать его сок, предвкушая знакомство со скромной обителью старого Михаила. По умеренно бегущей, широкой и глубокой реке шло не большое судно. Правил им пожилой человек, с видом бродяги, что никак не мог найти свое место в жизни. Не стоит называть эту тряпку плащом, а сапогами то, что на нем было. Не брив свое лицо годами, позабыв о чистоплотности, сегодня, капитан этого судна из бревен и с небольшим деревянным рулем у кормы, выглядел отвратительно. Вряд ли с ним бы хотели заговорить женщины, которых он оставил далеко позади себя, вверх по реке, у лесных сел этим утром. Они и не заговаривали. Правил старик ловко и шел по течению в этот раз уже не первый день. Да, глаз Джонни бы со ста метров заметил оружие на борту, но простому человеку этот старец казался больным и беззащитным. На это и был расчет. В то время когда дед отпирал прочную дверь, конечно же, деревянного дома у самой северной стены ограды, трое мужчин собираясь с мыслями после увиденного, выходили из гряд культурных насаждений. К этому моменту их взору уже представлялась новая картина. У самой северной стены, бок обок, соседствовали дом и колодец. С домом то все было понятно, четыре стены с окнами, пол, потолок. Но колодец теперь был для них предметом новых воздыханий. Каждый из троих оценил ширину в два метра. Подойдя ближе, их взорам представилась глубокая яма, с выложенными камнем стенами на три метра вниз, после чего начиналась порода. Серая, слойная порода, что приносила сюда воду. На десяти метрах глубины поблескивало пятно. Не теряя интерес, но уже немного освоившись, Виктор скинул с себя плащ, который уже на земле звякнул секретами, оставшись в кожаных штанах с широким ремнем и сапогах. Переглянувшись, Джонни и Алекс, так же быстро оголили и свои торсы и все вчетвером, по команде деда, сели отдохнуть. Как и принято, местом короткого отдыха была земля. Все дружно усевшись на свои зады, глядя кто куда, облегченно расслабились. Хорошая земля, вода и лес. Что еще нужно свободному человеку этого времени? - Скажи, старец, кто воздвигнул эту крепость? - скромно поинтересовался Алекс. - Я сам отстроил это все за пятьдесят лет своей жизни. - добродушно ответил ему дед, не заставляя долго ждать. И если он сказал, что это было так, значит так оно и было. Ни у кого из троих друзей не возникало ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Им трудно было представить, как можно было всего в две руки поставить эту изгородь и вырыть такой ход под землей. Был ли здесь этот колодец или дед и его сам придумал? У молодых мужчин было много вопросов, но вопросы никто не любил. Двое, доигрывая молчанку и время от времени переглядываясь, уже готовы были сдаться. «Доблестный» караул двадцать четвертого поста, что занял свое место в пике северной границы, к седьмому дню очередной, месячной службы уже избавился от всех запасов спирта. И, в полдень первого трезвого дня, насытившись вдоволь трезвостью, возле вышки собрались люди. Это был, так скажем, «совет», который должен был решить сложившуюся проблему. Десяток юношей в числе со Старшим местного караула, в удобных, матерчатых доспехах старых лет под цвет леса, были двумя третями всей живой заставы. Кто-то из них как-то встречал по пути, а кто-то слыхал о месте в здешнем лесу, что условно звалось крепостью. Находилось оно в тридцати километрах на юг. Говорят, там живет старик и у него много золота, а еще говорят, что он очень стар. Но служба на грабеж не осмелится. Нужно было идти и договариваться с хозяином крепости, на предмет нескольких золотых монет. Спустя целую минуту рассуждений, было принято решение понести на показ оружие из здешнего арсенала в обмен на ценный метал, ну а если удача будет благоволить воинам и у старика окажется пойло, этот финал будет считаться безупречным. Прихватив с собой всего несколько обычных мечей, пару ветхих луков и сотню стрел, что бы идти налегке, десятеро молодых мужчин, спешно вышли в путь. Трое друзей и старик, насидевшись после долгого пути через лес, вошли, наконец, в дом. Эта постройка представляла собой куб из равных сторон, каждая из которых, была в четыре метра длинной. В южной стене здания была дверь, в которую и вошли, пригнувшись, молодые охотники. Из-за окон в восточной и западной стенах, там было светло и уютно. Внутри их ждал резной, деревянный стол, стул и печурка, в виде толстостенной бочки из металла, что лежала на камнях боком, у самого пола. В ее дне было квадратное, просторное отверстие для дров, что смотрело на гостей, а с обратной стороны, к бочке подходила кривая и старая, в пять дюймов диаметром, труба из тонкого железа для отвода дыма, вторым концом которая, сквозь крышу выходила на улицу. По полу были разбросаны шкуры, а на стене висел охотничий лук деда и колчан с полусотней темных, деревянных стрел в черное перо. На столе лежал его черный охотничий нож в кожаном чехле, а под столом, у широкого корыта с остатками воды, тихо сидел волчонок. Маленький, серый волк. Рассевшись на шкуры кто куда, охотники пристально следили за дедом. Он подошел к столу и присев на одно колено, взял к себе на руки зверя. Маленький, двухмесячный волк жалобно заскулил, напуганный таким количеством людей и прижался к хозяину, явно выказывая радость его приходу. Милость этой картины была понятна не всякому зрителю, ибо на руках у старика сидел истинный хищник. Людоед. Дед подобрал его у поворота реки с месяц назад, куда волчица привела своих волчат на водопой днем раньше того случая, и которую там убили люди, выпустив из вида троих ее щенков. Один из них, сейчас, мирно посапывал, обсасывая своей маленькой пастью грязный палец старца. - Нужно накормить бедолагу, он не ел десять дней.. - проворчал дед и хотел было продолжить, но его отвлекли звуки хрустящих сухих веток. Окинув охотников взглядом, он остановил свой взор на Алексее, который тут же выпрямился в спине и уже внимал его следующим словам. Дед знал кому доверить разговор с людьми. Хотя, кто его знает, быть может он следил за молчанкой. - Сходи, посмотри, кто там бродит, - глядя в глаза молодому человеку, уверенно сказал дед. - Начнут звать, скажи им, что у нас ничего нет и нам ничего не нужно. И задумчиво, не отводя взгляда с его глаз, через несколько секунд добавил: - Лестница на частокол за домом. Этого и ждал молодой охотник. Он твердо знал, что здесь есть еще свои секреты и что это был не последний. Выйдя за дом, Алекс увидел длинную, деревянную лестницу, что неприметно укрылась в короткой, густой траве. Дед сделал ее сам и ей бы уделить немного времени, но спустя секунды она уже стояла почти вертикально, упершись в верхние метры частокола, у которых охотник украдкой наблюдал картину. Десятеро измученных воинов брели по направлению к дому с севера. По их камуфлированным одеяниям донулевых лет, что выдала им служба, Алекс понял, что это постовые с одного из северных постов. Что им здесь нужно и о