то это было так, значит так оно и было. Ни у кого из троих друзей не возникало ни малейшего сомнения, что он говорит правду. Им трудно было представить, как можно было всего в две руки поставить эту изгородь и вырыть такой ход под землей. Был ли здесь этот колодец или дед и его сам придумал? У молодых мужчин было много вопросов, но вопросы никто не любил. Двое, доигрывая молчанку и время от времени переглядываясь, уже готовы были сдаться. «Доблестный» караул двадцать четвертого поста, что занял свое место в пике северной границы, к седьмому дню очередной, месячной службы уже избавился от всех запасов спирта. И, в полдень первого трезвого дня, насытившись вдоволь трезвостью, возле вышки собрались люди. Это был, так скажем, «совет», который должен был решить сложившуюся проблему. Десяток юношей в числе со Старшим местного караула, в удобных, матерчатых доспехах старых лет под цвет леса, были двумя третями всей живой заставы. Кто-то из них как-то встречал по пути, а кто-то слыхал о месте в здешнем лесу, что условно звалось крепостью. Находилось оно в тридцати километрах на юг. Говорят, там живет старик и у него много золота, а еще говорят, что он очень стар. Но служба на грабеж не осмелится. Нужно было идти и договариваться с хозяином крепости, на предмет нескольких золотых монет. Спустя целую минуту рассуждений, было принято решение понести на показ оружие из здешнего арсенала в обмен на ценный метал, ну а если удача будет благоволить воинам и у старика окажется пойло, этот финал будет считаться безупречным. Прихватив с собой всего несколько обычных мечей, пару ветхих луков и сотню стрел, что бы идти налегке, десятеро молодых мужчин, спешно вышли в путь. Трое друзей и старик, насидевшись после долгого пути через лес, вошли, наконец, в дом. Эта постройка представляла собой куб из равных сторон, каждая из которых, была в четыре метра длинной. В южной стене здания была дверь, в которую и вошли, пригнувшись, молодые охотники. Из-за окон в восточной и западной стенах, там было светло и уютно. Внутри их ждал резной, деревянный стол, стул и печурка, в виде толстостенной бочки из металла, что лежала на камнях боком, у самого пола. В ее дне было квадратное, просторное отверстие для дров, что смотрело на гостей, а с обратной стороны, к бочке подходила кривая и старая, в пять дюймов диаметром, труба из тонкого железа для отвода дыма, вторым концом которая, сквозь крышу выходила на улицу. По полу были разбросаны шкуры, а на стене висел охотничий лук деда и колчан с полусотней темных, деревянных стрел в черное перо. На столе лежал его черный охотничий нож в кожаном чехле, а под столом, у широкого корыта с остатками воды, тихо сидел волчонок. Маленький, серый волк. Рассевшись на шкуры кто куда, охотники пристально следили за дедом. Он подошел к столу и присев на одно колено, взял к себе на руки зверя. Маленький, двухмесячный волк жалобно заскулил, напуганный таким количеством людей и прижался к хозяину, явно выказывая радость его приходу. Милость этой картины была понятна не всякому зрителю, ибо на руках у старика сидел истинный хищник. Людоед. Дед подобрал его у поворота реки с месяц назад, куда волчица привела своих волчат на водопой днем раньше того случая, и которую там убили люди, выпустив из вида троих ее щенков. Один из них, сейчас, мирно посапывал, обсасывая своей маленькой пастью грязный палец старца. - Нужно накормить бедолагу, он не ел десять дней.. - проворчал дед и хотел было продолжить, но его отвлекли звуки хрустящих сухих веток. Окинув охотников взглядом, он остановил свой взор на Алексее, который тут же выпрямился в спине и уже внимал его следующим словам. Дед знал кому доверить разговор с людьми. Хотя, кто его знает, быть может он следил за молчанкой. - Сходи, посмотри, кто там бродит, - глядя в глаза молодому человеку, уверенно сказал дед. - Начнут звать, скажи им, что у нас ничего нет и нам ничего не нужно. И задумчиво, не отводя взгляда с его глаз, через несколько секунд добавил: - Лестница на частокол за домом. Этого и ждал молодой охотник. Он твердо знал, что здесь есть еще свои секреты и что это был не последний. Выйдя за дом, Алекс увидел длинную, деревянную лестницу, что неприметно укрылась в короткой, густой траве. Дед сделал ее сам и ей бы уделить немного времени, но спустя секунды она уже стояла почти вертикально, упершись в верхние метры частокола, у которых охотник украдкой наблюдал картину. Десятеро измученных воинов брели по направлению к дому с севера. По их камуфлированным одеяниям донулевых лет, что выдала им служба, Алекс понял, что это постовые с одного из северных постов. Что им здесь нужно и откуда они держат путь, такие жалкие и обессиленные? Сперва охотник, было, подумал, что с ними приключилась беда, но услыхав их начавшуюся беседу, он быстро сообразил, в чем тут дело. - Твою мать, мы наконец пришли... - громко заявил один из путников, что приблизились к деревянной ограде и присели наземь. - Тихо! - шипя отрезал ему Старший караула. - Там есть какие то звуки? - продолжил он шепотом, тяжело дыша. - Там ведь живет старик, ему ведь сто лет - он же ничего не слышит! - снова громко сказал кто-то из толпы, ища взгляды поддержки среди остальных друзей, но следующее мгновение заставило их вскочить на ноги всех вместе. Из-за крон деревянного забора, громом обрушился на них мощный баритон Алекса, которого они все еще не видели: - Не так и стар тот старик, что живет здесь! - твердо говорил он. - И не так прост, что бы такие проходимцы как вы, смогли причинить ему вред. В следующую минуту тишины охотнику показалось, будто сам лес желает послушать, что же скажут эти десятеро бедолаг мужчине, который говорил последним, - настолько вокруг было тихо. Как и подобает службе, тишину нарушил Старший караула: - Кто говорит?! - громко сказал он, - Мы здесь не для того, что бы вредить кому то. Алекс, стоя на лестнице, лицом у самых точеных пик, но никак не выказывая своего места, сквозь щель меж бревен, бесшумно и незаметно наблюдал за десятью парами глаз, что отчаянно пытались его найти. Ему было весело играть с юнцами, но дед дал ему четкое указание - избавиться от непрошенных гостей. - На кряже живут свободные люди! - так же громогласно заявил охотник, - Вам здесь не рады! Уходите на свои посты, где вам и место! - закончил он, теряя терпение. Воины тут же переглянулись широко открытыми глазами. Это был не простой старец. Так они и думали. - Нам нужна помощь, отец! - выкрикнул Старшина в отчаянии, готовый уже рассказать всю правду человеку, лишь бы он спас их от скуки службы в диком лесу деньгой или пьянящим зельем. - Что случилось? - спокойно спросил Алексей. - Я Старший караула 24-го поста.. ии... НАМ НУЖНО ЧТО ТО ЧТО СПАСЕТ ВОИНОВ ОТ СТРАХА! - слишком ловко как для себя, прикрикивая, соврал Старшина. - У нас задание от Головы, нам далеко идти! Алекс опустил взгляд в раздумьях. Кто как ни воин поймет воина, даже если второй и слаб. Молодой мужчина вспомнил о своем курительном дыме, что последний раз туманил его ум в монастыре, в долгие дни ожидания своих друзей. Он громко оповестил путников снаружи, о том, что поможет им, и спрыгнув с лестницы, ловко приземлившись, пошел к своей полупустой дорожной сумке. - Ну что там, сынок? - тихо и нежно, по отцовски, спросил дед нагибающегося к своим вещам Алекса. - Я дам им своего дыма и они уйдут. У них паника. - не глядя на задавшего вопрос, так же шепотом, ответил охотник. Деда, как раз кормящего волчонка вяленым мясом у колодца, мало интересовали их трудности, и ответ его вполне устроил. Не большой мешочек с кулак, трамбованный сухими цветами, вылетел из-за ограждения и приземлился у ног старшего группы. - Забирайте и уходите своей дорогой! - крикнул Алекс, бесшумно укладывая лестницу в траву, где ей и было место. Десятеро молодых мужчин за двадцать, не шевелясь, дружно смотрели на то, что прилетело к ним с юга от частокола. Старшина, не решаясь взять с земли вязь, не громко окрикнул «спасителя»: - Но что это старец?? - изумленно изрекли его уста, глядя в землю. - Это благородный дым, что вселит во всех вас храбрость, но не стоит пить всю храбрость одним разом! - с акцентом на конец предложения ответил им охотник и более не желал отвлекаться от компании своих троих друзей. Удаляющийся хруст веток доложил деду о том, что его ученик в очередной раз справился с заданием, и старец уже был готов дать ему новое: - Иди-ка ты сейчас в дом и принеси мне сумку с ножами для Пешавара, что весит на стене у входа. - многозначительно молвил Михаил, нежно подсаживая под зад мелкого, как для своих месяцев, серого волчонка, что наевшись мяса, уже убегал в глубь двора резвиться. После услышанного, Алекс и двое других, придремавших в доме на шкурах охотников, поняли, что уже были готовы к этому, еще до команды. На шкурах более никто не лежал, и четверо наших героев направились к светло - зеленому, приметному, но очень хрупкому цветку, что рос в своей грядке, почти в центре двора. Сойдя на берег и прихватив с собой свой тощий и длинный сверток из тряпок, бородатый старик в ветхой и грязной одежде, ногой оттолкнул деревянный плот от берега к течению и устремился в глубь суши. От Юза его отделяло каких-то полсотни километров, и он об этом прекрасно знал. Спустя час ходьбы его взору явилось дерево, под которым лежал большой камень. Дойдя туда, стар