ткуда они держат путь, такие жалкие и обессиленные? Сперва охотник, было, подумал, что с ними приключилась беда, но услыхав их начавшуюся беседу, он быстро сообразил, в чем тут дело. - Твою мать, мы наконец пришли... - громко заявил один из путников, что приблизились к деревянной ограде и присели наземь. - Тихо! - шипя отрезал ему Старший караула. - Там есть какие то звуки? - продолжил он шепотом, тяжело дыша. - Там ведь живет старик, ему ведь сто лет - он же ничего не слышит! - снова громко сказал кто-то из толпы, ища взгляды поддержки среди остальных друзей, но следующее мгновение заставило их вскочить на ноги всех вместе. Из-за крон деревянного забора, громом обрушился на них мощный баритон Алекса, которого они все еще не видели: - Не так и стар тот старик, что живет здесь! - твердо говорил он. - И не так прост, что бы такие проходимцы как вы, смогли причинить ему вред. В следующую минуту тишины охотнику показалось, будто сам лес желает послушать, что же скажут эти десятеро бедолаг мужчине, который говорил последним, - настолько вокруг было тихо. Как и подобает службе, тишину нарушил Старший караула: - Кто говорит?! - громко сказал он, - Мы здесь не для того, что бы вредить кому то. Алекс, стоя на лестнице, лицом у самых точеных пик, но никак не выказывая своего места, сквозь щель меж бревен, бесшумно и незаметно наблюдал за десятью парами глаз, что отчаянно пытались его найти. Ему было весело играть с юнцами, но дед дал ему четкое указание - избавиться от непрошенных гостей. - На кряже живут свободные люди! - так же громогласно заявил охотник, - Вам здесь не рады! Уходите на свои посты, где вам и место! - закончил он, теряя терпение. Воины тут же переглянулись широко открытыми глазами. Это был не простой старец. Так они и думали. - Нам нужна помощь, отец! - выкрикнул Старшина в отчаянии, готовый уже рассказать всю правду человеку, лишь бы он спас их от скуки службы в диком лесу деньгой или пьянящим зельем. - Что случилось? - спокойно спросил Алексей. - Я Старший караула 24-го поста.. ии... НАМ НУЖНО ЧТО ТО ЧТО СПАСЕТ ВОИНОВ ОТ СТРАХА! - слишком ловко как для себя, прикрикивая, соврал Старшина. - У нас задание от Головы, нам далеко идти! Алекс опустил взгляд в раздумьях. Кто как ни воин поймет воина, даже если второй и слаб. Молодой мужчина вспомнил о своем курительном дыме, что последний раз туманил его ум в монастыре, в долгие дни ожидания своих друзей. Он громко оповестил путников снаружи, о том, что поможет им, и спрыгнув с лестницы, ловко приземлившись, пошел к своей полупустой дорожной сумке. - Ну что там, сынок? - тихо и нежно, по отцовски, спросил дед нагибающегося к своим вещам Алекса. - Я дам им своего дыма и они уйдут. У них паника. - не глядя на задавшего вопрос, так же шепотом, ответил охотник. Деда, как раз кормящего волчонка вяленым мясом у колодца, мало интересовали их трудности, и ответ его вполне устроил. Не большой мешочек с кулак, трамбованный сухими цветами, вылетел из-за ограждения и приземлился у ног старшего группы. - Забирайте и уходите своей дорогой! - крикнул Алекс, бесшумно укладывая лестницу в траву, где ей и было место. Десятеро молодых мужчин за двадцать, не шевелясь, дружно смотрели на то, что прилетело к ним с юга от частокола. Старшина, не решаясь взять с земли вязь, не громко окрикнул «спасителя»: - Но что это старец?? - изумленно изрекли его уста, глядя в землю. - Это благородный дым, что вселит во всех вас храбрость, но не стоит пить всю храбрость одним разом! - с акцентом на конец предложения ответил им охотник и более не желал отвлекаться от компании своих троих друзей. Удаляющийся хруст веток доложил деду о том, что его ученик в очередной раз справился с заданием, и старец уже был готов дать ему новое: - Иди-ка ты сейчас в дом и принеси мне сумку с ножами для Пешавара, что весит на стене у входа. - многозначительно молвил Михаил, нежно подсаживая под зад мелкого, как для своих месяцев, серого волчонка, что наевшись мяса, уже убегал в глубь двора резвиться. После услышанного, Алекс и двое других, придремавших в доме на шкурах охотников, поняли, что уже были готовы к этому, еще до команды. На шкурах более никто не лежал, и четверо наших героев направились к светло - зеленому, приметному, но очень хрупкому цветку, что рос в своей грядке, почти в центре двора. Сойдя на берег и прихватив с собой свой тощий и длинный сверток из тряпок, бородатый старик в ветхой и грязной одежде, ногой оттолкнул деревянный плот от берега к течению и устремился в глубь суши. От Юза его отделяло каких-то полсотни километров, и он об этом прекрасно знал. Спустя час ходьбы его взору явилось дерево, под которым лежал большой камень. Дойдя туда, старик осмотрелся и присел над своим свертком. Нужно сказать, что этот старик был слишком ловок и быстр в своих движениях, что сразу давало знак понимающему человеку. Усевшись поудобнее, путник раскинул тряпки и виду предстало два предмета: тонкая, железная палка, с отверстиями по краям и винтовка ДрагУнова, без обоймы, производства 1984 года от рождества Христова. Осмотрев всё очень внимательно, старик облегченно свернул тряпки и отложив в сторону сверток, повернулся к камню, что лежал под деревом. Глыба далась легко, и человек в лохмотьях нашел под ней тайник. В этот раз уже прочная клеенка, упакованная проволокой, скрывала под камнем десяток патронов, которые странник спешно изучал. Для него это был момент истины, момент его триумфа и славы. Как и тогда, год назад, в короткий миг пребывания на этом месте, старик сидел сейчас и думал о своей конечной цели, но теперь он к ней был на один год ближе. На тщательно вскопанной, ухоженной земле, меж тощими стеблями не высоких растений, ножами орудовали четверо. Задача была простой и требовала лишь одного, правильного, не большого пореза на каждом из сотни бутонов, что днями отцвели. Приканчивая последний десяток, все уже знали, что только ровно в полночь и никогда более, они выйдут на сбор густого сока, который слегка выступал сейчас из этих увечий. Молчанку уже никто не играл, но полную тишину происходящего, своим писком, нарушила мелкая, хищная птица, с тонким и длинным хвостом, что с севера зашла на посадку и преспокойно сев на вытянутую руку деда, приступила к чистке пера. Старый смотрел на нее и молча думал, но те мысли, которые сейчас бушевали у него в голове, не дали ему возможности скрыть эмоций. Три молодых человека поняли серьезность происходящего, не нуждаясь в пояснениях, и все срочно двинулись в дом. Там, разместившись на шкурах, молодые охотники уже были готовы услышать всё, что угодно. Сидя на стуле у стола, из-под крыла птицы, невидимым глазу движением, дед извлек крошечный сверток, в котором Джонни нашел записку, поймав его и открыв. Слово «беда», вот что было написано на маленьком, белом клочке бумаги. Дед молча думал, ни на кого не смотря, а остальные тишину нарушить не решались. Трудно сказать зачем он тянул время, но это значило «война». Солнце уже садилось, в лесу было темно и к маленькой, еще пока освещенной полянке, в десяти километрах к северу от частокола, вышли пятеро. Не то что бы они сами вышли, скорее лес стошнило ими на поляну, где им суждено было остаться навсегда. Четверо лежали как без чувств, но старшина северного поста, давно перестав считать свои потери в пути, гордо стоял на коленях и ум его был извращен дымом, что он курил час назад. Ему становилось все хуже, и он уже не видел яви. У него в глазах мир был коричнев, страшен и не конкретен в своей материальности. Звуков не было. В нем было очень тяжело находиться и лишь маленький, но быстро растущий предмет прямо перед ним, схожий с чем угодно как ему показалось, слегка вызывал уставший интерес. Спустя секунду предмет вырос до неба и закрыл всю вселенную. Он наполнял всё и даже его самого. Последовавшая резкая вспышка света в глазах воина убила страшный коричневый мир и реальность приняла материю, в последний миг до конца, дав ему осознать смерть. В начале ночи за частоколом по прежнему были четверо, но планы несколько изменились. Дед решил выйти не утром, а после полуночи. Выйти на север и дать бой неприятелю, не зная его в лицо, что для троих молодых друзей было особенно заманчиво! Уже осознав чувство долга, каждый из троих хотел встретиться в лесу с тем, кто пришел к ним с оружием с севера. За ужином, приготовлениями и сборами, дед и его ученики легко дождались полночи. Птица была отпущена, а волчонок, в этот раз, был оставлен на улице, и его корыто обрело новое место снаружи, наполненное свежей водой. Выйдя за соком Пешавара, все уже были одеты, на них было их оружие, и перед вылазкой за ограду, сбор снадобья было последним, что они сделали внутри. На границе леса, что примыкает к частоколу с юга, из под упавшей набок березы, на свет полуночной, уходящей луны, явились четверо мужчин. Старик вернул мелкое деревцо на место, и они выдвинулись. Тогда, несколькими днями ранее, бесшумно идущих по лесу охотников можно было сравнить с тенями, но пробираясь сейчас, это скорее были призраки тех теней. Солнце, еще не появилось с востока, но уже начало новый день, когда к старым, крайним развалинам Юза, медленно подходил согнувшийся в дугу старик. Его лицо осунулось после бессонной ночи пути, а руки дрожали, крепко держа длинный тряпочный сверток. Город встретил его спящим, как и городская стража, и че