Крылатая нежность
* * *
История эта произошла в царстве, которое испокон веков было полно волшебства. Встретить чародея тут дело привычное, столкнуться с необычной зверюшкой − говорящей, например − совсем не странно.
Только волшебство не всегда являет собой чудо, порой оно оборачивается злым колдовством. Каждому ведомо, что без света нет тьмы, без тьмы нет света. А потому не было такого зла в этом Мире, которое нельзя было бы приструнить и поставить на место, истребив пару-тройку самых зарвавшихся монстров. Посему работа истребителя нечисти всегда была в почёте. И столь же прибыльна, насколько трудна. Называли этих борцов с пакостью всевозможной странствующими охотниками. Такова участь каждого из них − ходить по Миру, спасая людей от донимающих их тварей. Они много видели, многое умели и, как водится, мало жили. Мало кто из них решался завести семью и привязать себя к одному месту, лишая привычной жизни, приключений и заработка. Но время шло, и наступила пора благоденствия, когда монстры стали встречаться уже не на каждом шагу...
В эту пору и жил охотник на нечисть Храбр.
___________
До Дикого ущелья путь неблизкий, однако, погружённый в тягостные думы охотник не замечал порой даже того, как день сменяется ночью. Выручала его сноровка.
Оставив на рассвете коня на опушке редкого леска, Храбр уже к полудню добрался до ущелья. За треть лунного цикла мужчина успел многое передумать. И твёрдо решил для себя, сделать всё возможное, чтобы измениться. Он научится говорить о своих чувствах, красиво ухаживать за любимой. Станет щедро оделять детей отцовской любовью. Он вовсе не был бездушным, как могло показаться, чувства к семье давно были большой и неотделимой частью его сути. Но как доказать это? Как научиться показывать их, если с малолетства воспитывал один отец − в строгости и скупости на эмоции.
Не успел охотник на нечисть начать поиски монстра, как в небо взмыло нечто большое и могучее, судя по поднявшемуся ветру. Разглядеть это существо мужчине не удалось − воздушная волна опрокинул его на спину, а солнце, стоящее в зените, ослепило. Оклемавшись, Храбр приставил ладонь козырьком ко лбу и разглядел два крылатых силуэта на фоне безмятежно-голубого неба. Они неслись навстречу друг другу.
«Сейчас сшибутся!». Мужчина был уверен, что эти летучие твари будут биться. Подтверждением тому был рёв, разнёсшийся далеко окрест над скалистой местностью. Монстры подлетели предельно близко друг к другу и закружили на месте, будто примериваясь, за что лучше цапнуть противника. Но ничего подобного не случилось: навернув ещё несколько кругов, они чинно, друг за дружкой спустились в щерящийся зёв ущелья. Разглядеть их осторожный наблюдатель так и не сумел − отражённые от шкур блики резанули по глазам. Нечего было даже и думать приближаться к таким устрашающим существам, не то что помыслить об уничтожении их в одиночку...
Только вот любопытство победило в схватке с осмотрительностью.
Спуститься по щербатому уступу не составило особого труда для сильного и ловкого, натренированного охотника. Он осторожно пробирался вперёд, ориентируясь на звуки и прячась за хаотично лежащими на дне ущелья валунами. Чавканье и тонкое повизгивание напоминали мужчине дворовую шавку, увлечённую поглощением неожиданной добычи. Низкое утробное урчание, казалось, отдавалось лёгким трепетом во всём теле − от ступней до макушки.
Храбр выглянул из-за очередного серого исполина, да так и прирос к нему. Издалека он не мог разобрать мельчайших деталей, но увиденное поразило его до глубины души. Два ящера стояли рядом. Разглядывая их вытянутые длинные шеи, грузное, мощное тулово, покрытое поблёскивающей чешуёй, кожистые крылья, охотник вспоминал рассказы своего учителя. Истории о самых редких созданиях в мире − драконах. Обычно они живут далеко от людских поселений, поэтому о них известно очень мало. Всё больше небылицы да страшилки. От Дикого ущелья до ближайшего поселения не больше дня пехом. Мужчине показалось очень странным, что драконы поселились здесь... Даже одно то, что они вообще появились в этих краях, было необычно.
Меж склонёнными к земле украшенными шипами мордами сидел маленький дракон. Он смешно, неумело расправлялся с бараньей тушей. Детёныш, чутко оберегаемый родителями.
Довольно долго Храбр наблюдал за семейством драконов, а когда решил возвращаться неосторожно наступил на мелкое каменное крошево. Тихий хруст отчётливо прозвучал и словно отразился троекратно от щербатых склонов. Его не могли не услышать драконы... Так и оказалось: не успел охотник пошевелиться, как его накрыла тень. Огромная лапа с внушительными когтями стремительно приближалась. Она сжала хрупкое тело. Охотник не раз слышал, что когда человек умирает, у него перед глазами проходит вся его жизнь. На такие заявления он обычно отвечал одинаково − насмешливо хмыкал, надламывая бровь.