— Ракета!.. Наша ракета!.. Тимка! — догадавшись, что произошло, закричали Зоря и Павлик.
Они вырвались из общей цепи, чтобы вернуться на станцию, но беспомощно забарахтались в пространстве. Космические друзья залопотали что-то на своём математическом языке и бросились к ним.
Схватив Павлика и Зорю под руки, они нажали на кнопки своих реактивных двигателей и буквально в ту же секунду очутились на межпланетной станции.
К ужасу Зори и Павлика, ракеты и след простыл. Не скрывая своего возмущения и страха, со слезами на глазах Зоря воскликнула:
— Как он смел так поступить?! Что нам теперь делать?
Но Павлик в ответ только развёл руками. Положение было безнадёжным.
ГЛАВА 8, в которой Тимка знакомится с богом войны Марсом и совершает ратные подвиги
Сквозь дрёму Тимка слышал, как друзья горячо убеждали его выйти с ними в космос. Но ему было не до этого. Он уже начал смотреть героический сон и совершать подвиги, которые ни один герой не мог бы совершить наяву.
Зазнай, Лень и Неуч, запертые в люке, бушевали. Тимке же этот грохот и крики казались лязгом щитов и мечей в походном марше. Затем чей-то настойчивый голос потребовал, чтобы он, Тимофей, вышел из ракеты.
Тимка повиновался, вышел, и тут он сразу увидал перед собой римского солдата-легионера. Грудь его была прикрыта щитом, на голове сверкала каска с султаном, на ногах — металлические краги. Вооружён он был копьём, топориком и коротким мечом.
Легионер сделал несколько приветственных движений щитом и торжественно произнёс:
— Вирус-пломбиру с!
Тимка немедленно догадался, что это военный пароль, и дал на него безошибочный отзыв:
— Эскимо на палочке!
— О, отважный! — нараспев произнёс легионер. — Сам бог, из богов посылает тебе тайное письмо.
И он протянул Тимке большой конверт за пятью сургучными печатями и грифом «секретно».
Тимка дрожащими руками вскрыл тайное послание и обнаружил там повестку, написанную каким-то старинным шрифтом. В ней говорилось:
НАСТОЯЩИМ ПОВЕЛЕВАЮ ЯВИТЬСЯ В АРМЕЙСКУЮ ЧАСТЬ ДЛЯ НЕСЕНИЯ ВОЕННОЙ СЛУЖБЫ. НОВОБРАНЦУ НАДОБНО БЫТЬ НА КОНЕ, ПРИ КОПЬЕ И ИМЕТЬ ЗАПАС ХАРЧЕЙ СУХАРЯМИ НА ДЕСЯТЬ ЛЕТ.
Тимка дважды перечёл повестку и смущённо сказал легионеру:
— Я не при копье… и коня у меня нет, и сухарей…
— Бедность не порок! — продекламировал легионер. — Был бы ты сам готов, о отважный!
— Я готов! — сказал Тимка и стал по команде смирно. — Только не знаю, куда идти.
— Следуй за мной, о отважный! — отчеканил легионер и преспокойно пошагал вверх, в пустоту, где не было ни лесенки, ни дорожки.
— А… а как же я пойду? — крикнул вдогонку Тимка.
Солдат обернулся и сказал:
— Так же, как я. Не бойся!
И Тимка пошагал в пустоту, словно он всю жизнь только это и делал.
Скоро показалась небесная застава.
— Стой, кто идёт! — громко спросил часовой, и эхо прокатилось по всему небу.
— Свои! — бросил легионер и щитом приветствовал часового.
— Куда идёте?
— К богу! — ответил сопровождающий и скомандовал Тимке:
— Прямо перед собой шагом марс!
И они строевым шагом пошли ко дворцу бога войны.
Тимка был сильно огорчён, когда увидел допотопную крепость, обросшую мхом, с потрескавшимися стенами. Сам бог войны Марс — дряхлый старик — сидел посреди двора на складном походном троне и ел манную кашу. От его блестящей лысины исходило сияние, точь-в-точь такое, как у святых на иконах.
Тимка никак не мог решиться произнести слово «бог», поэтому, подойдя к трону, по-солдатски отчеканил:
— Здравия желаю, товарищ генерал! Рад познакомиться. Меня зовут Тима.
Бог проглотил ложку каши, улыбнулся и сказал:
— Марш!
Тимка повернулся кругом и пошёл.
— Ты куда? — остановил его легионер.
— Сказали «марш» — я и пошёл.
— Нет, он сказал «Марс», а не «марш». Зубов-то у него нет, все на войнах проел. Видишь, манной кашей питается.
Бог отставил тарелку и поманил Тимку рукой:
— Шадишь, шолдатик, шадишь… Может, кашки хочешь — не штешняйся.
— Что вы, бог с вами! — сказал Тимка и, чтоб, наконец, выяснить, зачем его сюда позвали, напомнил: — Я к вам явился по повестке.