— Людочка, ты же давно уехала с завода… Где ты была?
— Здравствуйте, Наталья Васильевна! — сказала Люда, не удостоив летчика ответом.
Она даже сделала вид, что не замечает его. Поздоровавшись с Наташей, стала рассказывать ей, какие книги достала в городской библиотеке, а каких не смогла достать. Петр только неловко переступал с ноги на ногу, топтался рядом, не вмешиваясь в их разговор. «Вероятно, в душе посмеивается надо мной. Ох — характер!..»
Дверь открыла Анастасия Семеновна. Узнав гостей, она посторонилась, пропуская их в комнату.
— Навестить решили, Анастасия Семеновна, — заговорил Бобров.
— Следовало бы и раньше, — с улыбкой упрекнула старушка. — Скучаю я тут. Федя все на работе, а я дома одна.
— Что ж… и я на заводе все время… — сказал Бобров, пытаясь пошутить.
Наташа неодобрительно глянула на него. И внимание хозяйки как-то сразу сосредоточилось на девушке.
— Как я рада вам, Наташа! Проходите, садитесь, пожалуйста! Я чего-нибудь вкусненького сейчас… Вы так похорошели!..
— Постарела! — шутливо ответила девушка, глядя своими глазами-васильками. Время ни для кого не проходит бесследно, Анастасия Семеновна.
Внезапно оробев, не понимая, к чему Наташа заговорила об этом, мать после паузы задумчиво проговорила:
— Вы же всегда у такого дела, которое большой серьезности требует. Над каждым больным человеком задумываться приходится. "
И заторопилась, словно боясь, что ее остановят.
— Я только на кухню…
Проводив Анастасию Семеновну взглядом, Наташа вспомнила те радостные в жизни дни, когда Федор закончил московский институт и приехал в родной город. Наташа одна из первых узнала о его возвращении. Это было в теплый июльский день. Из окна своей квартиры она неожиданно увидела, как Федор приоткрыл калитку, зашел во двор. Выбежала навстречу. Трудно сказать, что удержало их в тот миг от поцелуя… За годы учебы лицо его почти совсем не изменилось, было таким же красивым, только более мужественным…Телефонный звонок как бы вдруг разбудил Наташу, она вздрогнула и быстро повернулась к круглому столику, на котором стоял телефон. «Это Федор!»- подумала она и быстро, не раздумывая, схватила трубку, словно давно уже ждала этого звонка.
— Алло!..
Услышав нежный женский голос, спрашивавший Федора Ивановича, Наташа побледнела и тихо опустила трубку. Глянув на Боброва, она попыталась изобразить улыбку на своем лице, но это ей не удалось…
— Звонят Феде, — сказала она. — Какая-то писклявая… — И бросила раздраженно в трубку: — Его нет дома!.. Ты теперь понимаешь, Петя, что наши отношения не настолько хороши, чтобы я могла почувствовать себя счастливой… У него уже завелась какая-то…
— Ерунда! — засмеялся летчик. — Мало ли кто звонит ему?
— Нет, Петя!..
Бобров приблизился к Наташе. Но прежде чем он успел сказать ей о том, что Федору сейчас не до писклявой, не до шепелявой, она строго потребовала:
— Не успокаивай меня!.. Я должна сейчас же уйти… Зачем ты притащил меня?..
Летчик испугался.
— Но не уйдешь же ты, не дождавшись Анастасии Семеновны. Некрасиво получится.
— Не беспокойся, я не собираюсь бежать отсюда сломя голову. Дождусь Анастасию Семеновну, попрощаюсь и уйду, — решительно" заявила Наташа, стараясь сохранить самообладание.
И действительно, торопливо простившись с хозяйкой, она почти сбежала по лестнице на улицу. Пройдя два квартала, немного остыла. И только подходя к своему дому, вспомнила, что ей нужно зайти к Власову. Круто повернула в глухую улочку. Здесь было тихо, пахло садами. В тишине Наташа почти успокоилась. Мучил только вопрос: в самом деле Федор занят день и ночь или увлекся другой?..
…Когда Власов вернулся домой, жена упрекнула: — Опять ты опаздываешь, Вася, и обед остыл, и я томлюсь…
— Обедать не буду — был в столовой. Прошлись по городскому парку с Михаилом Казимировичем… Вот и опоздал.
— Но зачем же до позднего времени…
— Капа, не сам же я, задержали, — извиняющимся голосом заметил Василий Васильевич. — А Нина уроками занимается?
— Уроки закончила, сейчас спать уложу.
— Не следует, — устало возразил Власов. — Я врача пригласил.
— Вася! — вдруг воскликнула Капитолина Егоровна. — Ты опять выпил?..
— Для иммунитета, — ответил Власов и ушел в свою комнату.
Прикрыв за собой дверь, он в раздумье остановился перед круглым зеркалом в массивной ореховой раме, засмотрелся на покачивающееся из стороны в сторону свое отражение. Его весь день сегодня не покидала мысль: выдержит он или вынужден будет согласиться начать работу обыкновенным подручным. Коробило внутри: «Могу ли я допустить такое унижение, чтобы стать простым подручным у Макарова?»- Походив немного по комнате, снова остановился у зеркала и взял гребенку. Долго приводил в порядок прическу, затем собрал с плеча волосы, поднес к свету — все как серебряные. Поморщившись, бросил в пепельницу скомканный клок.