В ходе боя мне доложили, что 6-й гвардейский полк не может взлететь для выполнения задачи. Аэродром обстреливает вражеский бронепоезд. Высылаю на эту цель эскадрилью капитана Г. М. Денисова. Сделав четыре захода, она заставила умолкнуть пушки бронепоезда. 6-й гвардейский полк немедленно вылетел на задание.
Успех в этих боях был достигнут усилиями всего личного состава дивизии. Полковник С. Черноморов и капитан В. Проценко искусно наводили самолеты на цель, а командиры полков В. Г. Болотов, Н. В. Бойков и Н. П. Заклепа умело руководили боем. Героизм и высокое мастерство проявили летчики П. Арефьев, А. Миронов, Н. Макаров, Ф. Садчиков, П. Матков, Г. Денисов, И. Павлов, С. Афанасьев, И. Шабельников, В. Нечаев, С. Янковский, В. Кузнецов, И. Солягин, С. Ковальчик и многие, многие другие.
Правда, к радости победы примешивалась скорбь о погибших боевых друзьях штурмовиках и танкистах, Были тяжело ранены командир корпуса генерал В. В. Бутков и командир танковой бригады полковник К. Петровский.
Считаю уместным помянуть здесь добрым словом героев-танкистов Сергея Афанасьева, Бориса Растропопова, Дмитрия Выдренке, Николая Писаренко, Михаила Сергеева, Афанасия Чинова, Александра Удовченко, Виктора Кашихина и Алексея Булановича. Мне много рассказывали об их доблести. Умело руководили боем командиры бригад П. И. Банников и А. И. Саммер. Словом, летчики и танкисты оказались достойными друг друга.
Эшелоны летят под откос
Поддерживая наступление танков, штурмовики нашей дивизии вели напряженную боевую работу. Координируя действия частей, я находился на командном пункте.
- Товарищ полковник, - подошел ко мне дежурный телефонист, - на проводе майор Ищенко.
Я подошел к аппарату. Докладывал начальник разведки соединения:
- На станции Оболь скопилось несколько вражеских эшелонов. На платформах артиллерия, боеприпасы и цистерны с горючим. Кроме того, десятки вагонов рассредоточены по всем путям железнодорожного узла.
"Вероятно, противник подтягивает артиллерию для нанесения контрудара по правому флангу наших войск, - подумал я. - Надо принимать срочные меры". Оценив обстановку, тут же приказал командиру 826-го авиаполка Герою Советского Союза подполковнику В. Г. Болотову силами одного подразделения нанести штурмовой удар по сосредоточению воинских эшелонов врага.
На задание вылетела эскадрилья капитана Попова. Одним из ведомых был молодой коммунист Владимир Гуляев. Этого общительного юношу, высокого роста, с приятным лицом, однополчане любили за смелость в бою. Кстати, в первые дни войны ушел защищать Родину и его отец Леонид Михайлович Гуляев, кандидат исторических наук, старый член партии. Мать Володи, Мария Алексеевна, коммунистка, тоже находилась в армии.
На станции Оболь было много зенитной артиллерии, и штурмовики не смогли атаковать цель с ходу. Тогда Попов приказал четырем экипажам во главе с капитаном В. Сухачевым отвлечь огонь противника на себя, а сам с Гуляевым решил прорваться к станции.
Маневр удался. Пока вражеские зенитчики стреляли по четверке "илов", появившейся с запада, комэск со своим напарником на малой высоте подошли к станции с восточного направления. Ведущий перевел штурмовик в пикирование и сбросил бомбы. Внизу взметнулось огромное пламя. Взрыв был настолько сильным, что машину Попова отбросило в сторону. Потеряв управление, она врезалась в железнодорожный состав.
Гуляев, летевший несколько выше ведущего, тоже сбросил бомбовый груз. Клубы черного дыма заволокли станцию. Горели цистерны с горючим, рвались снаряды. На запасных путях стояло еще несколько вагонов. Владимир, не обращая внимания на ураганный огонь зениток, направил свой штурмовик на них. С пикирования он ударил реактивными снарядами, затем сделал еще несколько заходов, расстреливая из пушек разбегающихся немцев.
- За Попова!..
Налет эскадрильи получился удачным. Все пути и постройки, прилегающие к станции, были разрушены. Более двух суток не стихал пожар.
Замысел противника был сорван - контратака не состоялась. Вскоре мы получили приказ перебазировать два полка дивизии на только что освобожденный нашими войсками аэродром Бешенковичи. Приземлившись первым, я узнал от командира пограничников, что к этой площадке направляются из окрестных лесов большие группы немцев. Пришлось срочно организовать круговую оборону.
Расставив самолеты по периметру аэродрома, мы для удобства стрельбы подняли их хвосты. Летчики и воздушные стрелки приготовились к ведению огня. Как только фашисты приблизились к аэродромным границам, раздались мощные пулеметно-пушечные залпы.
Отхлынув от площадки, противник устремился на запад. Чтобы еще больше деморализовать отступающих, я приказал трем экипажам взлететь и неотступно преследовать их.
Утром нам стало известно, что разрозненные группы гитлеровцев пытаются объединиться и прорваться к своим войскам. Я приказал командиру 683-го авиаполка упредить замыслы врага. Штурмовики настигли оккупантов и обрушили на них смертоносный груз. Стремительные действия 1-го танкового корпуса, который поддерживала наша дивизия, развивались успешно. Однако преследование противника затруднялось из-за того, что попадались разрушенные специальными машинами участки дорог. Пока их восстанавливали, фашистам под покровом ночи удавалось оторваться от наших войск. В ряде случаев обстановка была сложная, неясная. Вот почему командующий фронтом генерал армии И. X. Баграмян приказал срочно добыть точные сведения о неприятеле, а также о наших подвижных соединениях, действующих в его оперативной глубине.
Эту задачу поручили капитанам Денисову и Андрееву, старшему лейтенанту Дьякову и младшему лейтенанту Феоктистову. Идя на высоте 30-40 метров, летчики внимательно осматривали местность. Отчетливо были видны дороги и следы от гусениц танков, ведущие в район сосредоточения основных сил корпуса генерала Буткова. Капитан Денисов выбросил вымпел с зашифрованной запиской о расположении наших войск. Выполнив задание, штурмовики возвратились на свой аэродром. Данные воздушной разведки я немедленно сообщил в штаб фронта. Связь между частями, действовавшими на этом участке, была восстановлена.