Тактические приемы действий бомбардировочной авиации по Кировской железной дороге менялись в зависимости от состояния нашей противовоздушной обороны. Если объекты дороги не были защищены истребительной авиацией и зенитной артиллерией, что было характерно для начального периода войны, то удары по ним совершались, как правило, группами до 12 бомбардировщиков, которые шли без прикрытия истребителей на средней высоте. Выйдя на цель, фашистские пилоты становились в круг и по одному с пикирования бомбили ее. Но и при таких, казалось бы, спокойных для противника условиях точность бомбометания была невысокой. К тому же в 1941 г. более 50 процентов бомб не взорвалось. Ущерб, нанесенный Кировской железной дороге, оказался незначительным.
Иную тактику применял противник, когда объекты дороги оказывались прикрытыми средствами ПВО. В этих случаях фашистские пилоты бросали бомбы также с пикирования, но уже с одного захода, и немедленно уходили из районов, обороняемых нашей противовоздушной обороной. При таких действиях эффективность ударов оказывалась еще более незначительной.
После первых налетов на Кировскую железную дорогу советское командование организовало перехват вражеских бомбардировочных групп нашими истребителями. Охрана Кировской железной дороги была возложена на ВВС 14-й и 7-й армий, а затем и сформированной 32-й армии. После образования в ноябре 1942 г. авиационных дивизий за ними закрепили определенные участки этой коммуникации.
Самый северный участок дороги прикрывала 258-я истребительная авиадивизия, на Кандалакшском направлении - 260-я смешанная авиадивизия, на кестеньгском, ухтинском и ребольском направлениях - 261-я смешанная авиадивизия, на медвежьегорском и масельгском направлениях - 259-я истребительная авиадивизия. Кировскую железную дорогу прикрывала также 122-я истребительная авиадивизия ПВО. Вначале она действовала на участке Мурманск - Тайбола, а с декабря 1942 г. дивизия получила дополнительную задачу прикрывать участок дороги Кандалакша - Лоухи.
В это же время летчики-истребители Карельского фронта выполняли и другие важные боевые задачи - охраняли с воздуха Мурманск и другие города и объекты, наносили удары по вражеским аэродромам, методом "свободной охоты" уничтожали автотранспорт, склады, скопления войск, вели разведку. 258-я истребительная авиадивизия неоднократно переподчинялась командующему ВВС Северного флота для обеспечения прохода конвоев союзников.
Прикрытие Кировской железной дороги осуществлялось в основном дежурством истребителей на аэродромах в готовности номер один и два. При первом донесении постов ВНОС о появлении воздушного противника дежурные летчики немедленно взлетали и с набором высоты шли в направлении обнаруженной цели. Группа, находившаяся в готовности номер два, переходила в первую готовность и при необходимости наращивания сил также производила взлет.
Чтобы дезориентировать противовоздушную оборону и распылить силы советской истребительной авиации, противник стал производить нападения мелкими группами бомбардировщиков под прикрытием истребителей по нескольким объектам сразу. Пытался он и блокировать аэродромы Карельского фронта и Северного флота. Но это оказалось малоэффективным, а блокирующие истребители несли значительные потери. Тогда вражеская авиация прибегла к методу "закупорки" наших аэродромов к моменту действия своих бомбардировщиков. В таких операциях участвовали не только бомбардировщики, но и истребители.
26 мая 1943 г. 4 "Мессершмитта-109", не замеченные постами ВНОС, неожиданно вышли в район двух наших аэродромов, где разбились на пары и, барражируя на высоте 400-500 м, блокировали их. А 6 самолетов Ме-109 сквозь окна облаков бомбили летные поля, выведя их из строя более чем на час. Пользуясь этим, 14 бомбардировщиков Ю-88 совершили налет на объекты Кировской железной дороги. С помощью своей бомбардировочной авиации противнику удавалось "закупоривать" наши аэродромы и на более продолжительный срок.
Для предотвращения неожиданных нападений неприятельских самолетов на аэродромы, а следовательно и на железную дорогу, были приняты меры по улучшению организации обнаружения и перехвата воздушного противника, который стал получать должный отпор.
Под вечер 2 июня 1943 г. с постов ВНОС поступило сообщение о появлении вражеских самолетов. На их перехват вылетела семерка истребителей во главе с Героем Советского Союза майором П. С. Кутаховым. На высоте 2000м наши летчики сначала встретили четыре "Мес-сершмитта-109г". Следом за ними шла такая же группа "Мессершмиттов-109ф". Еще тройка неприятельских истребителей, как оказалось позже, находилась в облаках. Решительной атакой наши летчики разбили строй первой четверки "мессершмиттов". Фашисты поспешили в облака, надеясь заманить туда советских истребителей и затем перебить их поодиночке, когда они будут выходить из облаков. Советские летчики уже устремились за врагом, окунувшись в туманную пелену, которая становилась все гуще. Майор Кутахов разгадал замысел противника и по радио скомандовал: "Облачность не пробивать, выйдем все вместе вниз". И действительно, как только краснозвездные истребители появились над кромкой облачности, на них набросились "мессершмитты". Но фашисты просчитались. Перед ними были не одиночные самолеты, а боевой строй во главе с опытным командиром. От меткого огня Кутахова один вражеский истребитель загорелся. Смело действовали остальные гвардейцы. Еще один "мессершмитт" со снижением вышел из боя. Наши летчики вернулись без потерь.
Еще более убедительную победу летчики под командованием П. С. Кутахова одержали 22 июня. Воздушная схватка началась на высоте 3000 м и закончилась на высоте бреющего полета. Снова Кутахов первым сбил неприятельский самолет. Одержали победы также Н. А. Кулигин, П. М. Рябов и С. Н. Компанейченко. Успеху способствовало тесное взаимодействие в группе, взаимная выручка. Прикрывая Кутахова, младший лейтенант Н. П. Сверкунов принимал на себя удары "мессершмиттов". Машина оказалась поврежденной в нескольких местах. Когда на самолет капитана Кулигина напал "Мессершмитт-109ф", на помощь командиру пришел его напарник младший лейтенант А. А. Пузанов и отогнал противника от самолета ведущего. В этом бою наши летчики сбили четыре вражеских самолета, не потеряв ни одного своего.
Мастерски провели воздушный бой 24 сентября 1943 г. летчики 20-го гвардейского истребительного авиаполка. На перехват воздушного противника было поднято 14 истребителей под командованием штурмана полка майора Г. В. Громова. Звенья, возглавляемые капитаном Ф. П. Кулешовым и старшим лейтенантом С. А. Завьяловым, составляли ударную группу, а звено во главе с капитаном И. М. Жариковым - группу прикрытия. Командир полка подполковник М. В. Семянистый, руководивший боем с командного пункта по радио, направил всю группу к нашему аэродрому, куда уже подходили 15 "Мессершмиттов-109". Получилось так, что неприятельские самоле-тьг приближались со стороны солнца прямо в спину нашей ударной группе. По команде майора Громова ударная группа стремительно развернулась и атаковала врага в лоб. А звено Жарикова, которое теперь возглавил сам Громов, напало на противника сверху сзади. Два "мессершмитта" сразу были сбиты. Затем бой перешел на виражи на высоте 2000-2500 м. На помощь фашистам подошла еще группа истребителей Ме-109ф. Но и подкрепление не спасло врага от разгрома. Советские летчики, удерживая инициативу в своих руках, отразили налет "мессершмиттов", сбив в неравном бою восемь самолетов. Наши потери составили пять летчиков.
Убедившись, что Кировская железная дорога продолжает действовать, противник стал совершать на железнодорожные станции систематические налеты. На станции Ковда, Княжая, Жемчужная в некоторые дни совершались по 5-6 налетов с интервалом от 40 минут до 2 часов. При этом врагу удавалось выводить из строя железную дорогу на период до 14 часов. Но ночью железнодорожное полотно восстанавливали, и движение поездов возобновлялось.