— Сеньор М, — наконец тихо позвала она. — Стать Вашей женой- самый лучший выбор из тех, что Вы могли мне подарить…
Он медленно обернулся, удивленно посмотрев ее широко распахнутые, наполненные слезами глаза. И что-то в ее голосе, в этом кротком ответе ни на секунду не позволило ему усомниться в искренности сказанных ею слов.
Виттория стояла посреди комнаты, стараясь сохранить неподвижность, пока портниха снимала мерки для свадебного платья. Ее молодая, расторопная ученица подавала отрезы дорогой материи, которые умелой рукой изящно драпировались по хрупкой фигуре. Беатрис придирчиво рассматривала каждый вариант. Невеста сенатора Веньера должна была соответствовать своему статусу во всем. Наконец, выбор сеньоры Гритти остановился на небесно-голубом бархате, которому предстояло превратиться в роскошное верхнее платье. Златошвейки украсят его драгоценным узором, а нижнее, из жемчужного венецианского шелка, подчеркнет нежность кожи и темную медь волос юной невесты.
— Сеньора Беатрис, — спросила Виттория, как только они остались одни, — Вы не сердитесь на меня?
— Святая Дева! Что заставило тебя думать таким образом?
— Я понимаю, на какие жертвы идет Сеньор Марко, беря в жены безродную сироту…
— Что за глупости. Твоя кровь ничуть не хуже крови Веньеров, моя дорогая. Твоя мать принадлежала к одной из самых древних венецианских фамилий, а твой отец… — Беатрис вдруг осеклась, не смея произнести вслух имя, которое теперь было известно им обоим.
— Я так благодарна Вам за эти слова, за все что Вы для меня сделали, — Виттория порывисто приникла к руке своей наставницы.
И окончательно растроганная Беатрис добавила:
— Самое главное для меня, это счастье брата. Он сполна рассчитался за все свои прежние грехи и заслуживает простых семейных радостей. Сможешь ли ты принять его не как опекуна или покровителя, но как мужа, Виттория?
Беатрис знала, что ее вопрос попал в самое сердце юной собеседницы. Та заметно покраснела.
— Клянусь Всеми святыми, можете не сомневаться в этом, сеньора Гритти!
Больше она не в силах была ничего добавить, слишком большое волнение вызвал в ее душе заданный вопрос.
— Значит, мои догадки были верны, я давно заметила, как ты смотришь на Марко.
Глаза Виттории вспыхнули ярким, живым огнем. Наконец-то ей можно было открыто рассказать о том, что мучило ее столь долгое время. Но в голосе ее вдруг прозвучала неподдельная грусть.
— О сеньора Беатрис, я люблю его, я так его люблю… С самого первого дня, когда увидела на Джудекке. Вот только… мне кажется, он никогда не посмотрит на меня как на женщину…Этот брак лишь способ отвести злосчастный рок и ничего более.
— Дитя мое, ты еще совсем не понимаешь, какую власть над мужчиной имеют красота и молодость. Я уверена, что Марко обязательно откроет тебе свое сердце. Пусть не сейчас, но со временем он убедится в искренности твоих чувств. И в этот одинокий дом наконец — то придет счастье.
— Как бы я хотела этого, Сеньора Беатрис. Мне хватило бы даже призрачной надежды на то, что когда-нибудь он …Но разве моя мать не была любовью всей его жизни? Разве такое можно забыть?
Беатрис не смогла произнести ни слова в ответ. Она не собиралась обманывать Витторию, убеждая ее, что образ Вероники уже померк в памяти ее брата. Иногда она и сама не могла понять, какие чувства испытывал он к своей воспитаннице, было ли в его сердце место для новой любви? Собирается ли он когда-нибудь консуммировать этот брак? Или оставит без ответа чувства девушки, предпочтя вести прежнюю холостяцкую жизнь?
Поэтому она лишь успокаивающе обняла ее за плечи, сказав, что в таких вопросах лучше положиться на волю Всевышнего и возблагодарить его за те блага, которые он уже подарил им.
Отправив Витторию спать, Беатрис еще долго сидела у окна, наблюдая за тем, как на город наползают сумерки, прислушиваясь к веселым голосам его жителей, отправляющихся на вечерние приемы и торжества. Эта сторона жизни всегда была закрыта от нее, но слишком хорошо знакома ее подруге — Веронике Франко. Когда-то она хотела отдать свою родную дочь под покровительство куртизанки, подарить ей возможность жить для себя, быть свободной от условностей, затворнической участи венецианской жены… Как давно это было… Теперь юная Виттория заменила ей дочь, и она искренне хотела видеть ее счастливой.
Придется приложить всю свою женскую мудрость и жизненный опыт, чтобы переупрямить Марко, который никак не может отпустить прошлое, выстраивая стену отчуждения между собой и юной невестой. Но несмотря на его отстраненный вид, напускную холодность, Беатрис иногда улавливала в его взгляде, обращенном к Виттории, нежность и страсть, что прятались как первоцветы под все еще крепким и колючим снегом.