В те осенние дни все вокруг для Виттории дышало ожиданием, ожиданием венчания, рождественских торжеств, новой жизни, и всего того неведомого, но желанного, что заставляло радостно биться ее сердце, а мечты впервые не страшась отпускать на волю.
Иногда она закрывала глаза и представляла себе знакомый точеный профиль, суровую складку между густых бровей, проницательный взгляд цвета изумрудных вод Лагуны, под которым ей всегда становилось труднее дышать. Но почему-то не могла представить одного — когда и как признается Сеньору М в своих чувствах. Сможет ли он когда-нибудь полюбить её, или их брачные обеты останутся лишь данью необходимости? В такие минуты ей вновь становилось грустно и одиноко, а на глаза сами собой напрашивались слезы.
Как- то после утренней трапезы, которые Марко очень редко разделял с сестрой и невестой, уезжая из дома еще до рассвета, Беатрис не удержалась от вопросов относительно тех дел, которые заботят брата. Он не выглядел отдохнувшим даже после ночного сна, вертикальная морщинка над переносицей делала его волевое лицо чуть старше. Что-то помимо приготовлений к свадьбе было этому причиной.
Марко признался, что сроки ремонта флагманского галеаса* затянулись и Адмиралтейство проявляло законное нетерпение. Он был опытным моряком, умел добиться беспрекословного исполнения своих приказов на верфи, но столкнулся с множеством трудностей, восстанавливая корабль, изрядно потрепанный временем и старыми боевыми стычками с турками. За последние полгода Веньер выгнал нескольких поставщиков парусины и дерева, набрал новую команду плотников и кузнецов. С ходовым испытанием "Ареса", перед возвращением в строй Венецианского флота, тянуть было уже невозможно: ноябрьские шторма и непогода скоро накроют и этот отдаленный уголок Адриатики.
Сенатор грустно улыбнулся, добавив:.
- Как человек, отвечающий за флот Республики, я обязан следить, чтобы у нас не было ни малейшего сомнения в его надежности. Мы преподали османам хороший урок при Лепанто, но как сказал их посол — лишь «сбрили им бороду, которая врастет снова»**. Их новый флот многочисленный и хорошо оснащенный. Для нас важно сохранять мир, но всегда быть готовыми к войне.
- Значит, ты снова поселишься на верфи, пока многострадальный галеас не будет спущен на воду, — с грустью заключила Беатрис.
- Да, моя дорогая сестра, в ближайшие дни я вновь оставлю вас одних. Но дом как всегда неприступен: Юсуф позаботиться о Вашей безопасности, а ты присмотришь за порядком и…Витторией.
Услышав, что Сеньор М не появится дома еще несколько дней, Виттория долго не могла найти себе места, ей казалось что он избегает ее общества намеренно, тяготясь своей вынужденной "ношей". Ей во что бы то ни стало нужно было найти способ поговорить с ним, побыть наедине, попытаться объяснить ему… Ах если бы ей удалось заполучить его внимание хотя бы на несколько часов!
Когда Марко ненадолго прибыл домой, чтобы перед отъездом на верфь успеть подготовить донесения для дожа, Виттория в присутствии сеньоры Беатрис, решилась осуществить задуманное.
— Какое должно быть это великолепие… — проронила она будто бы невзначай.
- О чем ты? — недоуменно переспросил Марко, внимательно глядя на девушку. Ее щеки тут же вспыхнули, но она не отвела взгляда.
- Возможно, это покажется глупым, но я всегда мечтала увидеть настоящий военный корабль, побывавший в морских сражениях, взойти на его палубу, почувствовать, как ветер наполняет его паруса, делая легким как перышко и быстрым как стрела…
Веньер удивленно хмыкнул. В комнате на минуту повисла напряженная тишина. На языке уже вертелась какая-то шутливая отговорка про девичьи капризы и необходимость следовать морским традициям. Но почему-то он не посмел сказать ее вслух. Его неожиданный ответ заставил Беатрис поражено вскинуть брови, а затем тактично спрятать удовлетворенную улыбку.
-В таком случае, завтра утром я приглашаю вас обеих осмотреть наш прославленный галеас, сошедший с верфи как раз во время последней войны с турками и доставивший им немало неприятностей. Мы совершим на нем небольшой переход по морю.
Лицо Виттории озарилось искренней почти детской радостью, а ее удивительные глаза заблестели от возбуждения. Если бы не присутствие Беатрис и слуг, она непременно бы, в тот же миг забыла о приличиях и робости, и в порыве благодарности поцеловала руку своего жениха.