— Сам ты туча! — обиделся Нежик. — Не видел — не говори. А я видел!
— Да невозможно это! — в сердцах повторил Грон, и я удивился, что в праздничный день он чем-то разозлён. — Мы же не в сказке живем, а в Светлом городе. Да что с тобой говорить! — он махнул рукой и отошел к пестрым палаткам, где в эти дни хозяйки раздавали пирожки, пышки и блинчики с вареньем и каждому норовили сунуть по два-три сахарных петушка.
— Не огорчайся, Нежик, — решил я подбодрить маленького соседа. — Я верю, что ты заметил Зеленого воробья.
— Конечно! — обрадовался он. — А тебе удавалось разглядеть своё облако на небе?
— Я пытался, но мой Лев не показывается раньше времени. Может быть, так и надо, а, Нежик? Облака дружные, держатся друг за друга. Вот бы и нам так же! А то ссоримся по пустякам.
— Правда, — задумчиво сказал он. — Я скучаю по Воробью. А тебе без Льва — как? Грустно?
— Очень, — признался я.
— Еще бы! У тебя такое красивое облако. И еще на нем можно ездить верхом.
Подошел отец — ради праздника он надел широкополую шляпу и новый синий плащ на завязках. Весело хлопнул меня по плечу:
— Я же говорил, что прилетят в срок, — довольно прищурился он, глянув в цветное небо. — Закон природы! Ну что, сын, пойдем вытаскивать столы. Кстати, через окно стол тащить удобнее, чем через узкую дверь, так что твой метод вполне годится.
Он рассмеялся — и я тоже. Я так любил, когда отец делался веселым! Соседи рассказывали, что, когда умерла мама, у него погасли глаза. В тот же год отец отказался от обязанностей главного воина (мол, возраст не тот, да и состояние духа не позволяет), повесил меч на крюк и открыл мастерскую. Мне в ту пору не было и пяти лет. Второй раз он так и не женился — опасался, что новая хозяйка не найдет со мной общего языка. Меня отец берег, избавлял от тяжелой работы, не бранил за школьные неуспехи — разве что смотрел с укоризной. Изредка учил фехтованию, и мы беззлобно дрались на длинных деревянных мечах.
Отцу досталось забавное облако — Серебристый медведь. В городе поговаривали, что все облака напоминают владельцев, но я считал это вымыслом. Как сочетался пухлый Зеленый воробей с худеньким, простым, как хлеб, Нежиком? Что было общего у неказистой Лисицы — и Пионы Прекрасной? И чем я, тощий невзрачный пацан, напоминал Крылатого Льва? Разве что встрепанными, как грива, волосами.
Праздничная суета затянула нас. Молниеносной вспышкой под разноцветным небом мелькнули два веселых дня, и всех охватило привычное радостное волнение. И снова был хоровод, снова звучали завораживающие призывные песни. Когда первое облако упало на плечо Нежика — яркая, как первая листва, птичка, все дружно захлопали, а Нежик заплакал.
Облака спускались весело и торопливо — к Грону острохвостый енот, к Вишне — огненно-красная белка, которую та называла Алькой. Довольный отец, улыбаясь, пожимал невесомую лапу Серебристому медведю. Громадные облака съеживались, чтобы оказаться в объятиях взрослых людей, а к восхищенным малышам падали в нетерпеливо раскрытые ладони.
Не прошло и часа, как у каждого трепетало облако — на плече, в руках, в кармане, и кто-то уже спешил с ним домой, чтобы оно отдохнуло с дальней дороги. Некоторые горожане даже хранили в домах расписные колыбели, чтобы облака могли в них ночевать.
Я посмотрел по сторонам — облака были у всех.
Только ко мне Крылатый Лев не прилетел.
Глава 3
Я ждал час, другой, третий, но небо стало тусклым, бесцветным, а место ажурных облаков заняли мутные перистые тучи.
Ко мне подходили дети и взрослые — из-под воротников и шляп выглядывали их облачные приятели. Люди улыбались, хлопали меня по плечу, повторяли, что Крылатый лев непременно появится — ведь по-другому и быть не может. Я и сам понимал, что облако должно прилететь — а как иначе? С беспомощной надеждой вглядываясь в темнеющую высь, я смотрел наверх до ломоты в шее, до острой боли в глазах, но не видел там ровным счетом ничего — только небо, совсем обычное, синевато-серое, блеклое и безжизненное.
— Не грусти, ладно? Не грусти! — повторял маленький Нежик, крепко прижимая к сердцу Зеленого воробья. — Наверно, у Льва какие-то дела! А что, у облаков не может быть дел? А если сегодня не прилетит — значит, завтра.
— Ко всем сейчас, а ко мне завтра? — печально улыбнулся я.
— А что? День или другой — какая разница?
Все понимали, что есть разница. Облака всегда спускались дружной стаей, и не было случая, чтобы чье-то облако заблудилось в дороге.
— Да что там говорить! — вдруг резко выдал Грон. — Приползет твой драный кот, куда денется! Только помни: он тебя видеть не хочет, поэтому и опаздывает. Я бы тоже к такому, как ты, не торопился.